Sous le Second Empire, Gervaise, blanchisseuse a Paris, élève seule ses deux enfants depuis que Lantier, son amant, l'a quittée. Elle retrouve cependant bientôt l'amour en la personne de Coupeau, un ouvrier dur à la tâche. Mais le bonheur du jeune couple sera de courte durée...
En 1918, pendant la Première Guerre mondiale, à la suite d'une attaque allemande, un transport de troupes est bloqué à proximité d'un village. Paul, un jeune soldat né dans ce village, profite des deux heures nécessaires à la réparation de la voie pour déserter et rendre visite à ses parents et à sa fiancée dont il est sans nouvelle. Mais Marie n'est plus là...