La collaboration entre un philologue écossais et un médecin militaire interné dans un hôpital psychiatrique, qui amena à la création de l'Oxford English Dictionary.
Tom Kane, maire de Chicago, atteint de dégénérescence mentale, tente de cacher son état à son entourage, lequel est bien trop occupé pour se rendre compte du moindre signe inhabituel. Sa fille, Emma, est la seule à soupçonner que quelque chose ne tourne pas rond...