Marya et Stephan, jeune couple boheme, vivent dans l'insouciance du Montparnasse des annees 20. Jusqu'au jour ou Stephan se fait arreter pour recel d'oeuvres d'art. Marya est alors recueillie par un couple de mecenes anglais, bien connu des milieux artistiques.
En 1860, tandis que la Sicile est submergée par les bouleversements de Garibaldi, le prince Salina se rend dans sa résidence de Donnafugata. Prévoyant le déclin de l'aristocratie, ce dernier marie son neveu Tancrède à la fille du maire de la ville.