Rafi Pitts passe son enfance à Téhéran, élevé par sa mère, qui s'occupe de décors et de costumes pour les films. Quand la Révolution éclate, suivie de la guerre avec l'Irak, sa mère et lui quittent le pays pour venir vivre à Paris, puis Rafi Pitts part en Angleterre étudier la photographie et le cinéma à l'école Polytechnique de Londres.

Il revient ensuite à Paris où il travaille comme assistant réalisateur, notemment avec Jacques Doillon pour Le jeune Werther (1992).

En 1991, il réalise son premier court métrage, En exil, suivi de Salandar en 1994 qui reçoit le Prix Spécial du Jury du Festival de San Francisco et le Grand Prix du court métrage à Belfort.

Son premier long métrage, Cinquième saison, représente l'Iran au 54ème Festival International de Venise et obtient également plusieurs prix dans divers festivals internationaux.

En 2000, Sanam, son deuxième long-métrage, obtient le Prix Spécial du Jury au 49ème Festival International du film de Mannheim-Heidelberg (Allemagne), Le Cyclo d'Or et le Grand prix du Festival du Film d'Asie de Vesoul.