Julien Temple est diplômé du National Film School. Encore étudiant, il filme les répétitions et les concerts des Sex Pistols, qu'il suit pendant trois années. C'est le début d'une carrière quasi-intégralement vouée à sa passion de la musique. Le jeune britannique fait ses débuts à la réalisation en 1980 avec La Grande escroquerie du rock'n roll, documentaire sur les... Sex Pistols. Au fil des ans, il ne cessera de collaborer, de différentes manières (clips, captations live, documentaires, comédies musicales...), avec des pointures internationales comme les Rolling Stones, Whitney Houston, David Bowie, Janet Jackson, Depeche Mode ou encore Paul McCartney.

En 1986, Julien Temple met en scène la comédie musicale Absolute Beginners avec Patsy Kensit et David Bowie. Il continue dans la fiction avec le film à sketches Aria (1987), Running out of luck, avec Mick Jagger, puis Earth Girls Are Easy (1989), récit mêlant science-fiction et numéros de comédie musicale avec Geena Davis, Jeff Goldblum et Jim Carrey, dans l'un de ses premiers rôles d'importance. En 1996, il réalise le thriller Bullet, sa première expérience sans aucun rapport avec la musique, emmené par Mickey Rourke, Adrien Brody et le rappeur Tupac Shakur.

Après avoir signé Vigo, histoire d'une passion, sur la vie du cinéaste français, Julien temple revient au documentaire en 2000 avec L'Obscénite et la fureur, biographie atypique des Sex Pistols saluée par la critique. Le documentaire associe images du Londres des années 70, extraits télévisés de l'époque, archives personnelles et séquences tirées d'Hamlet et de Richard III. Il enchaîne avec le drame Pandemonium puis prend ses distances avec le grand écran. En 2007, il est doublement de retour avec les documentaires musicaux Joe Strummer : The Future Is Unwritten, centré sur le leader des Clash, et Glastonbury, plongée fièvreuse au coeur d'un des plus grands festivals de rock au monde.