Jean Paul Andrieu étudie l'histoire puis exerce différents métiers qui finissent par le mener à la réalisation. Il est successivement illustrateur, documentaliste, technicien de cinéma et enfin producteur à France Culture. Dans les années 1970, il est marqué par les projections des films de Frédérik Wiseman, le réalisateur de Belfast, Maine.

Mais ce sont surtout les rencontres et le travail avec Jacques Kébadian, Franssou Prenant ou Raymond Depardon qui marqueront fortement de leur empreinte son parcours. Avec Depardon il passe 8 mois, en qualité de preneur de son, à travers l'Afrique en 1985 pour Empty Quarter, une femme en Afrique, l'histoire d'un homme qui tombe amoureux d'une femme avec qui il partage une chambre d'hôtel.

En 1994, il réalise un documentaire La traversée à pied, récit poétique d'un voyage de Paris à la Méditerranée entre août 1991 et juillet 1992. Puis en 1996, il livre à France 3 Journal de campagne, une émission sur les deux derniers mois de l'élection présidentielle de 1995 vus à partir de la rédaction du Monde. En 2001, il réalise Etats de service, un documentaire qui suit le quotidien des personnels soignants et des patients du service de cancérologie de l'hôpital Laënnec.