Carlos Areces est d'abord scénariste pour la télévision espagnole. Acteur dans les séries qu'il écrit pour le petit écran, il joue également dans des courts métrages (La Gran revelación, en 2007) et obtient son premier rôle au cinéma en 2009 (Spanish Movie). Tout en poursuivant son travail télévisuel, il enchaine avec plusieurs films, principalement des comédies dont la distribution se limite au niveau national (Campamento Flipy, El Gran Vázquez ou No lo llames amor... llámalo X). C'est avec la tragi-comédie franco-espagnole Balada Triste (Álex de la Iglesia) qu'il se fait connaître hors des frontières de son pays. Il y campe le Javier, le clown triste. Une prestation des plus saluées.
Fort de ce succès, il poursuit avec la science-fiction (Extraterrestre), la comédie horrifique (Lobos de Arga) et la comédie fantastique (Promoción fantasma), puis se retrouve en 2013 parmi les têtes d'affiche de la comédie décomplexée de Pedro Almodóvar Les Amants passagers. Affiche qu'il partage notamment avec Antonio de la Torre, partenaire qu'il retrouve après Balada Triste.
Genres de prédilection
