Diplômé du Seoul Institute of the Arts, Lee Myung-Se devient d'abord scénariste et assistant-réalisateur auprès de Bae Chang-Ho - notamment sur Hwang Jin-I (1986), Our sweet days of youth (1988) et Dream (1990) - avant de signer, en 1988, son premier long métrage, la comédie Gagman. Le film remporte un vif succès et annonce celui de My love, my bride, réalisé deux ans plus tard. Considéré comme l'un des porte-paroles de la Nouvelle Vague du cinéma coréen, surnommé " l'homme le plus créatif de Corée ", Lee Myung-Se est cependant boudé par la critique de son pays, qui privilégie les oeuvres politiques. Ses films connaissent malgré tout une carrière mondiale, plébiscités et primés dans différents festivals internationaux.