Fruit d'un méticuleux travail d'historiens, ce téléfilm est autant le portrait de l'illustre écrivain naturaliste que le tableau de la société française de la fin du 19ème siècle, déchirée entre dreyfusards et anti-dreyfusards. Basé sur la biographie d'Emile Zola par Armand Lanoux, Stellio Lorenzi en signe l'adaptation et la réalisation.
Paris, 1960. Michel doit bientôt partir en Algérie pour faire son service. En attendant, il travaille comme machiniste à la télévision et flirte avec Juliette et Liliane, deux amies inséparables, qui tentent de l'aider à percer dans le cinéma.
Le 3 septembre 1840 s'ouvre le procès de Marie Lafarge devant la cour d'assises de Tulle. Cette jeune parisienne de 24 ans, issue la noblesse, aurait empoisonné son mari à l'arsenic. Le procès déchaîna les passions, et reste à ce jour l'une des plus grandes énigmes judiciaires françaises. Avec Maria Casares et Pierre Mondy.