Il fut l'inventeur d'un système d'identification des criminels reposant sur des mesures anthropométriques. Alphonse Bertillon avait longtemps occupé un emploi modeste à la préfecture de Police à Paris, avant de mettre au point un procédé d'identification qui reposait sur divers facteur comme la longueur de certains os, le dessin de l'oreille et du nez. La découverte du fait que personne n'avait les mêmes empreintes digitales devait signifier la fin du "bertillonnage".