Né à Lübeck, il a été contraint à l'émigration au moment de l'arrivée au pouvoir du parti nazi, et il est devenu citoyen américain. Les Buddenbrooks, la Montagne magique, lui valurent le prix Nobel de littérature en 1929. Thomas Mann y transpose sous forme romancée les grands débats politiques, philosophiques et religieux de son époque. Avec la Mort à Venise, qui fera l'objet d'un film du cinéaste italien Visconti, c'est la psychologie et le destin tragique de l'artiste attiré par la mort qui sert de thème à l'oeuvre. Mais Thomas Mann ne s'est pas contenté de décrire la condition humaine, il a par ses écrits, autant que par ses actes, participé à la vie politique et aux grandes prises de position. A tel point que l'écrivain français François Mauriac, lui rendant hommage au moment de sa mort, pourra écrire : "Thomas Mann a maintenu durant la traversée du tunnel hitlérien la gloire intacte du génie allemand".