Après des études de psychologie à l'Université de California-Irvine, Joseph McGinty Nichol fonde en 1993 le label musical G Recordings. Dès la fin des années 90, McG conjugue l'image et la musique en réalisant un court documentaire sur le groupe Korn (Korn : Who Then Now ?), puis de nombreux vidéo-clips pour des artistes tels que The Offspring (The Offspring Complete Music Video Collection), Cypress Hill (Cypress Hill : Still Smokin') ou Sugar Ray. A cette activité, qu'il poursuit même après avoir percé au cinéma, s'ajoute la réalisation de spots publicitaires pour de grandes marques (Coca-Cola, Gap...).

C'est grâce à ses films dans les milieux musicaux et publicitaires et aux prix qu'il remporte que McG est repéré par l'actrice Drew Barrymore. En 2000, il est donc engagé pour mettre en scène Charlie et ses drôles de dames, version cinématographique de la série télévisée des années 70, portée par Cameron Diaz, Drew Barrymore et Lucy Liu. Trois ans plus tard, il retrouve les trois comédiennes pour de nouvelles aventures dans Charlie's angels - les anges se déchaînent.

S'il se distingue également dans le domaine des séries télévisées - il est l'un des créateurs de Chuck, Newport Beach ou encore Supernatural -, McG s'essaye au drame en mettant en scène We Are Marshall (2006). Inspiré d'un fait divers sur le crash aérien d'une équipe de football américain, le film, porté par Matthew McConaughey, n'est toutefois pas distribué en France.

McG retrouve le chemin des blockbusters avec Terminator Renaissance (2009), où il dirige notamment Christian Bale et Sam Worthington. Chargé de ressusciter la saga Terminator, McG plonge les spectateurs dans la guerre qui oppose le chef humain John Connor aux robots de Skynet. Ce nouvel opus, très attendu des fans, ne remporte toutefois pas le succès escompté et ne connait donc pas de suite. Dans un tout autre registre, le réalisateur passe à la comédie romantique sur fond d'action et d'espionnage avec Target (2012), un long métrage dans lequel deux agents de la CIA (les très en vogue Tom Hardy et Chris Pine) se disputent la même "cible" (Reese Witherspoon).