Rémi est vendu par sa famille d'accueil à Vitalis, un musicien itinérant. Ils vont ensemble parcourir les routes de France et apprendre à se connaître.
Sous le Second Empire, Gervaise, blanchisseuse a Paris, élève seule ses deux enfants depuis que Lantier, son amant, l'a quittée. Elle retrouve cependant bientôt l'amour en la personne de Coupeau, un ouvrier dur à la tâche. Mais le bonheur du jeune couple sera de courte durée...