Inspiré d'un livre de Denis Johnson, "Train Dreams" dresse le portrait émouvant de Robert Grainier, dont la vie se déroule au cours d'une ère de changement sans précédent en Amérique, au début du XXe siècle. Orphelin depuis l'enfance, Robert évolue vers l'âge adulte au milieu des grandes forêts du Nord-Ouest Pacifique, où il participe à l'expansion des chemins de fer américains aux côtés d'hommes aussi inoubliables que les paysages qu'ils habitent. Après l'avoir courtisée tendrement, il épouse Gladys avec qui il fonde un foyer, malgré un travail qui l'éloigne souvent de sa femme et de sa fille en bas âge. Quand sa vie prend une tournure inattendue, Robert découvre la beauté, la brutalité ainsi qu'un nouveau sens à travers les forêts et les arbres qu'il a abattus.
Un herboriste tombe amoureux d'un serpent vieux de cent ans déguisé sous les traits d'une femme. C'est alors qu'un sorcier découvre la supercherie et se bat pour sauver l'âme du vieil homme.