Né en Crimée, Oleh Sentsov a étudié à Kiev l'économie et l'écriture de scénario. Après deux courts métrages tournés en 2008 et 2009, il signe son premier long métrage, Gámer (2011), l'histoire d'un joueur de jeu vidéo imbattable sur le jeu de tir Quake et souhaitant en devenir le champion du monde.

En 2014, il devient activiste et s'oppose à l'annexion de la Crimée par la Russie. Cette année-là, il est accusé d'une tentative d'attaque terroriste qu'il aurait confessé selon les procureurs russes, son avocat plaidant que ces aveux ont été extorqués. Le 25 août 2015, Oleh Sentsov est condamné à 20 ans de prison pour organisation d’un groupe terroriste, au cours d'un procès expéditif jugé partial.

En 2018, le cinéaste entame une grève de la faim. L'année suivante, sur décision du président ukrainien Volodymyr Zelensky, Sentsov est libéré en échange d'un journaliste travaillant pour une agence de presse russe. Libre, il signe enfin son deuxième long métrage, le drame SF Nomery (2020), co-réalisé avec Akhtem Seitablaev, puis Rhino (2021), un film de truands se déroulant en Ukraine dans les années 90.

En 2022, le réalisateur s'engage dans les forces armées ukrainiennes lors de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. D'abord engagé dans la défense territoriale, il rejoint ensuite les forces spéciales et le 17 juillet 2023, se retrouve blessé à cause d'éclats d'obus reçus dans le visage, le bras et la jambe.

Corentin Palanchini