Une fois son cursus secondaire achevé, Diego Calva étudie au Centre de Formation Cinématographique de Mexico et obtient un diplôme en réalisation. Après avoir effectué quelques petits boulots à des postes techniques sur des tournages, il joue dans le court métrage Ficción (2013). Deux ans plus tard, il est à l'affiche de Te Prometo Anarquía, où il incarne l'un des deux personnages principaux.

Ce drame réalisé par Julio Hernández Cordón se centre plus précisément sur deux skateboarders homosexuels en couple (campés par Diego Calva et Eduardo Eliseo Martinez) qui doivent faire face à la mafia à Mexico. Le film remporte plusieurs prix et permet à chacun des deux jeunes comédiens de recevoir le Prix du meilleur acteur au Festival du nouveau cinéma latino-américain à La Havane.

Fort de ce succès, le natif de Mexico prend part à la série Netflix Le Détenu, qui se déroule dans une prison mexicaine et qui suit un ancien marine (Ignacio Serricchio) se faisant passer pour un prisonnier dans le but d'infiltrer un gang suspecté d'avoir enlevé la fille d'un juge américain... Il poursuit côté petit écran avec Les Envolées et Narcos : Mexico, qui se focalise sur le trafic des drogues au Mexique.

Au cinéma, ses rôles gagnent en importance comme en témoignent ses prestations dans le drame ColOZio, le film d'aventures Tigres et surtout le thriller Los hermosos vencidos. Dans ce dernier, l'acteur campe un personnage contraint de fuir avec une femme (Tania Lopez) après la découverte d'un cadavre par la police dans le coffre d'une voiture. Le film connaît un succès critique solide au Mexique.

En 2022, sa carrière prend un tournant important lorsqu'il est choisi par Damien Chazelle pour jouer dans son nouveau film, Babylon. Ce dernier retrace l’ascension et la chute de différents personnages lors de la création d'Hollywood dans le Los Angeles de tous les excès des années 1920. Pour l'occasion, Diego Calva donne la réplique à des pointures comme Brad Pitt ou encore Margot Robbie.

Plus précisément, l'acteur mexicain incarne Manny Torres, un jeune rêveur qui essaie de percer dans le monde du cinéma. Damien Chazelle voulait un nouveau venu pour le public hollywoodien. Il a donc eu recours aux portraits professionnels des books de comédiens : "J'ai regardé un tas de photos, et Diego avait le visage d'un poète. J’ai vu un air poétique et rêveur dans ses yeux", confie le cinéaste.

Manny est inspiré de plusieurs personnes réelles. L'une d'entre elles, Rene Cardona, était un immigrant cubain qui a gravi les échelons pour devenir le plus jeune directeur de studio de L.A.. Parmi ses comparses, on trouve le Mexicain Enrique Vallejo, qui a commencé comme caméraman avant de se tourner vers la réalisation, et les frères Rodriguez, qui ont participé à la révolution du cinéma parlant à la fin des 20's.

Laurent Schenck