Gittes, détective privé, reçoit la visite d'une fausse Mme Mulwray, qui lui demande de filer son mari, ingénieur des eaux à Los Angeles. Celui-ci est retrouvé mort, noyé. Gittes s'obstine dans son enquête, malgré les menaces de tueurs professionnels.
Joe Morse, un jeune avocat, devient conseiller d'un gang contrôlant les paris. Confronté à son frère, qui refuse d'entrer dans sa combine et amoureux d'une fille de la bande, il finit par se révolter et s'attaque à l'organisation.