Christian Frei fait des études de journalisme et de communication à Fribourg avant de devenir réalisateur à partir de 1984 et de fonder sa propre société de production.

Il signe de nombreux documentaires pour la télévision puis livre son premier documentaire de cinéma : Ricardo, Miriam y Fidel en 1997. Il suit ensuite le photographe de guerre James Nachtwey pendant deux ans dont il fait le portrait, en 2002, dans War photographer.