Istvan Szabo entre en 1956 à l'Ecole Supérieure de Théâtre et de Cinéma de Budapest. Dès ses débuts il obtient des prix : un de la critique hongroise en 1961 pour son court métrage de fin d'études Koncert et un autre à Cannes pour Toi.

C'est le début d'une longue série de récompenses, son premier long métrage L'Age des illusions étant couronné à Locarno en 1964. Confiance obtient l'Ours d'argent à Berlin en 1979 et est nommé aux Oscars. Mais c'est Mephisto qui remporte, en 1981, l'Oscar du Meilleur film étranger, tandis que Colonel Redl reçoit le prix du jury à Cannes en 1985.

Malgré cette reconnaissance internationale et la dureté du régime socialiste sévissant en Hongrie, Istvan Szabo ne s'éloigne pas de son pays natal et ne réalise son premier film en langue anglaise qu'en 1990 (La Tentation de Venus). Devenu spécialiste des drames historiques à gros budget (Sunshine, 1999), il réalise aussi des histoires plus intimistes et contemporaines comme Chère Emma (1991).

L'oeuvre de ce cinéaste se caractérise par une lumière soignée, fruit de sa longue collaboration avec le chef opérateur Lajos Koltai (Taking sides, le cas Furtwängler, 2001) et des thèmes récurrents comme la place de l'artiste dans la société (Mephisto), la liberté politique (Confiance) et la mise à mal des idéaux face au carriérisme (Colonel Redl). Il signe un film plus léger avec Adorable Julia (2005) dont le thème, qui est celui d'une comédienne au carrefour de sa vie, le relie à ses films précédents. Istvan Szabo est le réalisateur majeur de l'histoire du cinéma hongrois.