A force de dépenser l'argent de leur héritage en fêtes, Catherine Mougins et son frère Michel décident, avec l'aide de l'amant de Catherine, de monter une arnaque...
Sous le Second Empire, Gervaise, blanchisseuse a Paris, élève seule ses deux enfants depuis que Lantier, son amant, l'a quittée. Elle retrouve cependant bientôt l'amour en la personne de Coupeau, un ouvrier dur à la tâche. Mais le bonheur du jeune couple sera de courte durée...
Jenny Lamour, chanteuse de music-hall douée, ne manque pas d'ambition. Elle accepte l'invitation à dîner de Brignon, homme riche et puissant qui peut l'aider dans sa carrière malgré l'opposition de Maurice, son époux.
La déesse romaine du temps, Hora se présente devant les hommes et femmes pour les aider à prendre conscience du temps qui s'écoule. Ainsi, elle apparaît à différents personnages tourmentés par un aspect de leur vie.