Après des études de philologie à l'Université de Bishkek, Marat Sarulu part à Moscou et intègre la célèbre école du VGIK dont il sort en 1984. Il commence par travailler comme scénariste (Le Fils adoptif co-écrit avec Aktan Abdykalykov), puis passe à la réalisation avec le film d'animation Praying for the Virgin Bird en 1989 et un premier long métrage, In SPE, en 1993. Mais il faut attendre 2001 pour qu'il signe son second long métrage Le Faisan d'or.