Don Salluste, ministre du roi d'Espagne, vient de tomber en disgrâce et d'être exilé sur ordre de la reine. Il jure de se venger et veut utiliser dans ce but son jeune valet Ruy Blas... Décors somptueux, costumes inspirés des toiles de Vélasquez, éclairages travaillés, Claude Barma a bénéficié de grands moyens pour adapter ce drame de Victor Hugo.
Paris, trois ans après la Révolution. Catherine, blanchisseuse, surnommée la "sans-gêne", a épousé le sergent Lefebvre dont la bravoure lui a valu d'être nommé maréchal, duc de Dantzig, par Napoléon. Cette promotion soudaine n'a pas fait perdre à Catherine sa liberté et son franc-parler, ce qui nuit considérablement à son époux...
Un jeune patriote polonais nommé Boleslas, dont la tête est mise à prix, tente de s'enfuir des frontières russes, dissimulé dans un des automates du baron de Kempelen. Un agent de Catherine II de Russie, qui a compris le subterfuge, achète l'automate pour le livrer à l'impératrice. Celui-ci sera amené à se trahir au cours d'une partie d'échecs.