Le Temps d'aimer et le temps de mourir : les secrets de tournage

Le Temps d'aimer et le temps de mourir est souvent considéré par de nombreux cinéphiles comme l'acmé de la période mélodramatique de Douglas Sirk. Le film est adapté de l'oeuvre de l'un des plus grands écrivains post-guerre 14-18 : l'allemand Erich Maria Remarque. Mobilisé sur le front en 1916, gravement blessé en 1917, il sera toute sa vie un pacifiste convaincue, au même titre que son homologue français, le non moins célèbre Roland Dorgelès, auteur des Les Croix de bois. Erich Maria Remarque écrivit Un temps pour vivre, un temps pour mourir en 1954, également paru en France sous le titre L'Île d'espérance. Pour la petite histoire, le romancier devint très ami avec Douglas Sirk, si bien que sur la fin de sa vie, il emménagea en Suisse, dans une maison non loin de la sienne.

A l'origine, ce devait être Paul Newman qui devait endosser le rôle principal. Mais la Universal préféra le confier à John Gavin, que les studios voulaient lancer.

Douglas Sirk tourna son film en Allemagne, en un temps où de nombreux cinéastes exilés aux Etats-Unis revenaient en Europe. Mais pour Sirk, l'une de ses motivations était familiale : le cinéaste était hanté par le sort tragique de son fils, né d'un premier mariage. Sa première femme était une militante nazie et avait embrigadé son fils en partie par vengeance envers Sirk dont la seconde femme était d'origine juive. Le fils de Sirk a probablement été tué sur le front russe au printemps 1944. Ainsi, le film semble hanté par ce que Sirk imagine être les dernières semaines de son fils.

Douglas Sirk demanda à Erich Maria Remarque de jouer dans son film. L'auteur accepta; c'est lui qui incarne le professeur Pohlman.

Presque toutes les oeuvres de Erich Maria Remarque ont été portées à l'écran. Le Temps d'aimer et le temps de mourir est ainsi la huitième adaptation. La première, sans doute la plus célèbre, remonte à 1930, avec A l'Ouest, rien de nouveau signée Lewis Milestone et George Cukor. Signalons également en 1937 l'adaptation de "Après" ("Der Weg zurück") par James Whale; celle de Trois camarades en 1938 par Frank Borzage; ou encore, plus étonnant, le Bobby Deerfield de Sydney Pollack avec Al Pacino, en 1977 : il s'agit en effet d'une adaptation de l'oeuvre "Le ciel n'a pas de préférés", publiée en 1961. Erich Maria Remarque participa même à l'écriture du scénario.

Les Autorités de l'Union Soviétiques refusèrent d'accorder un visa d'exploitation au film de Douglas Sirk, au motif que le héro du film incarné par John Gavin, se fait tuer à la fin par des partisans. Une chose inconcevable pour l'URSS. De même, Israël refusa de diffuser le film sur son territoire.

Malade, Douglas Sirk n'a pas pu terminer le montage de son film. C'est donc Bob Arthur, producteur du film, qui s'een est chargé, en suivant les consignes du cinéaste.

De nombreux acteurs et actrices allemands jouent dans le film de Douglas Sirk : Dieter Borsche, Barbara Rutting, Dorothea Wieck, Wolf Harnisch, Bengt Lindström...Mais le cinéaste souhaitait que ces derniers ne soient pas ou peu doublés : la majorité d'entre eux parlent donc anglais dans le film.

Dans le numéro d'avril 1959 des Cahiers du Cinéma, Jean-Luc Godard écrivit une lettre enflammée à Douglas Sirk, expliquant que son adaptation de l'oeuvre Erich Maria Remarque était son film préféré dans sa filmographie.