3 amis d'origine Lituanienne, Mike, Nick et Steven (Robert De Niro, Christopher Walken et John Savage) décident de s'engager pour la guerre du Vietnam. Ils sont sidérurgistes à Clairton, une ville pauvre de Pennsylvanie. Le film débute par le mariage de Steven avec Angela. Elle est enceinte de quelqu'un d'autre mais Steven s'en moque, il l'aime et assumera l'enfant. C'est un mariage pauvre, dans un bar au bord de la route, on se saoule à la bière. Le ton est donné, on comprend que ce mariage, c'est aussi la fête du départ pour la guerre. Cimino nous montre crument à travers l'origine sociale des protagonistes, que l'armée américaine était avant tout composée de jeunes gens pauvres, peu instruits et issus des communautés noires ou immigrées. Au petit matin, alors que Steven et Angela se sont retirés, Mike et Nick, accompagnés par d'autres amis, partent pour la chasse au daim. Dans ce grand moment de lyrisme cinématographique, on apprend à mieux cerner les caractère de Mike, tétu, meneur, intransigeant et de Nick qui admire son ami en qui il a toute confiance. Puis d'un coup, nous sommes plongés dans l'horreur, on retrouve deux ans plus tard les 3 amis, enfermés dans une geôle de bambous immergée dans une rivière boueuse. Prisonniers, ils servent de jouets aux Viet Cong qui les obligent à participer à des tournois de roulette Russe et parient sur le survivant. De cette torture atroce, Mike va entrevoir une porte de sortie. Il convainc Nick et les geôlier de corser le jeu et d'introduire 3 balles dans le barillet. La chance veut que les deux amis survivent aux trois premiers coups, ils ont donc entre les mains un revolver à moitié chargé et peuvent abattre leurs ennemis et s'enfuient en récupérant Steven qui croupissait dans la boue. Ils se laissent dériver dans le fleuve et seront séparés dans l'évasion. D'abord, Nick sera récupéré par un hélicoptère, les autres continueront de dériver, Steven va se briser les deux jambes mais la pugnacité de Mike va le sauver. De retour à Saïgon, Mike séparé des ses amis tente de retrouver Nick. Ce dernier, traumatisé a sombré dans l'opium et participe à des tournois clandestins de roulette Russe. Démobilisé, de retour à Clairton, Mike peine à retrouvé sa vie d'avant. Il apprend que Steven, amputé des deux jambes, végète dans un centre de rééducation. En allant lui rendre visite, Steven lui apprend qu'il reçoit régulièrement de fortes sommes d'argent du Vietnam. Il semblerait que ce soit Nick qui les envoie et on comprend que le fils illégitime d'Angela est de lui. Mike décide de ramener son ami au pays et retourne à Saïgon pour le trouver. Nick passe ses nuits dans un tripot clandestin où il joue sa vie à la roulette Russe. C'est une véritable star, mais pour l'approcher et lui parler, Mike va devoir l'affronter. S'ensuit l'une des scènes les plus bouleversante et iconique du cinéma. C Walken, habité par son rôle, bandeau autour de la tête et De Niro qui tente de le récupérer au fin fond des abysses.
Pour son deuxième film, Cimino entre dans la légende avec cette tragédie en trois actes, portée par des acteurs merveilleux. C'est aussi le dernier film du regretté John Cazale, l'un des tout meilleur acteur de sa génération.