Monsieur N. : les secrets du tournage

"Je voulais capter les rémanences d'un monde disparu, avec des personnages très forts. C'est très troublant. On a l'impression de réveiller des fantômes, d'avoir une responsabilité supplémentaire parce que ces personnages ont existé. Ici, on n'invente pas un monde, on le réinvente d'après un passé chargé et très codifié. La mise en scène pour moi était alors de réussir à donner suffisamment de souffle au film en maintenant un équilibre entre la nature ample et le drame à l'intérieur de Longwood. Entre le spectacle et l'intime."

"Pour moi, il y avait deux écueils à éviter : ne jouer que la convention par rapport à ce personnage ou vouloir systématiquement jouer "original". J'ai essayé plutôt de revisiter la tradition. Par exemple, s'il mettait sa main sur le ventre, c'est qu'il devait avoir des douleurs. Mais comme ce geste participe à la légende, je ne pouvais pas l'utiliser. En revanche, l'information à donner était qu'il avait mal au ventre. Reproduire physiquement ses symptômes me paraissait plus intéressant que la main dans le gilet, geste que je ne fais donc jamais."

De nombreux films et téléfilms ont traité du personnage de Napoléon Bonaparte. Parmi ses plus célèbres interprètes, Albert Dieudonné l'incarna deux fois dans Napoléon (1927) d'Abel Gance et Madame Sans-Gêne (1941) ; Charles Boyer dans Marie Walewska (1937) ; Sacha Guitry dans Le Destin fabuleux de Desirée Clary (1942) ; Gérard Oury dans La Belle espionne (1953) et L'Amante di Paride (1954) ; Marlon Brando dans Desirée (1954) ; Daniel Gélin dans Napoléon (1955) et Pierre Mondy dans Austerlitz (1960). Bruno Solo et Christian Clavier l'ont tout deux incarné à la télévision en 2002, respectivement dans Madame Sans-Gêne et Napoléon.

Perdue au milieu de l'Atlantique à près de 2000km des côtes africaines, l'île de Ste Hélène fut choisie par les Anglais pour empêcher toute évasion éventuelle de leur prisonnier Napoléon. Des trois mille soldats anglais postés sur ce "rocher" de 122km², mille étaient chargés de surveiller la résidence fortifiée de l'empereur dont la présence devait être vérifiée deux fois par jour. L'île elle-même était cernée en permanence de onze navires. Débarqué le 16 octobre 1815, Napoléon y mourut le 5 mai 1821.

Comme leurs personnages dans le film, Philippe Torreton et Bruno Putzulu sont des amis d'enfance. Antoine de Caunes ne le savait pas quand il décida de les engager tous les deux et ne l'apprit que plus tard de la bouche de Putzulu. Les deux acteurs avaient déjà joué ensemble dans une pièce de théâtre et un film (L'Appât de Bertrand Tavernier, 1995) mais n'avaient jamais eu de scène commune.

Basil Heathcote (Jay Rodan) est le seul personnage fictif du scénario. Mais sa fonction d'officier d'ordonnance chargé de vérifier la présence de Napoléon a réellement existé.

C'est après avoir tourné avec lui dans Blanche de Bernie Bonvoisin qu'Antoine de Caunes proposa à Roschdy Zem de jouer le rôle du maréchal Bertrand.

Pour incarner son personnage, Philippe Torreton prit dix kilos mais cela ne suffisait pas. Les costumiers fabriquèrent donc un faux corps en latex recouvert de jersey et sculpté d'après un moule pris sur le corps de l'acteur.

Le tournage devait se dérouler sur l'île de Madère mais dès les premiers jours de préparation, l'équipe s'est rendue compte que tourner sur l'île comportait trop de risques et qu'ils n'auraient droit à aucun imprévu. Ils s'installèrent donc en Afrique du Sud où ils filmèrent également les intérieurs, initialement prévus en Allemagne.

La résidence de Longwood devait être montrée comme un endroit plutôt froid et désagréable à vivre : les tonalités sombres de la lumière font ressortir l'humidité du lieu et son inconfort. Le sentiment d'énigme est entretenu en gardant la plupart du temps une partie des visages ou des décors dans la pénombre en n'utilisant qu'une seule source de lumière.

La première version du scénario fut écrite en 1999 et Antoine de Caunes prit connaissance du projet à la cinquième. Il y en a eu sept au total.