Le jeune Gérard Philip passe une enfance tranquille dans le Sud de la France. Fils d'un avocat qui deviendra gérant du Parc Palace Hôtel de la ville de Grasse, il effectue sa scolarité dans un établissement religieux cannois, passe son bac, suit un bref cursus de philosophie, puis débute dans le milieu artistique. Il étudie les arts dramatiques sous l'impulsion du réalisateur Marc Allégret, puis débute sur les planches à Nice, en 1942, dans la pièce Une grande fille toute simple. Par superstition, un "e" est ajouté à la fin de son nom de famille, afin que son nom entier contienne treize lettres.

En 1943, Gérard Philipe s'installe à Paris avec sa famille et intègre le Conservatoire. C'est un moment charnière dans la carrière du jeune homme, qui devient un immense acteur de théâtre. Il connaît un succès immédiat dans le Sodome et Gomorrhe de Jean Giraudoux, puis confirme avec le Caligula d'Albert Camus. Membre du TNP (Théâtre National Populaire) de Jean Vilar, il marque les esprits avec ses prestations dans Le Cid de Pierre Corneille en 1951, puis Ruy Blas de Victor Hugo, Lorenzaccio d'Alfred de Musset ou encore Le Prince de Hombourg d'Heinrich Von Kleist.

Sur grand écran, Gérard Philipe connaît également un énorme succès. L'acteur, doté d'un physique de jeune premier très avantageux, est lancé par Marc Allégret avec un rôle dans Les Petites du quai aux fleurs (1944). Il donne la réplique à Micheline Presle dans Le Diable au corps de Claude Autant-Lara (1947), joue sous la direction de René Clair dans La Beauté du Diable (1949), mais c'est en 1952 qu'il connaît véritablement la gloire avec le rôle-titre du film de cape et d'épée Fanfan la Tulipe, réalisé par Christian-Jaque.

Son talent pur, son indéniable charisme, son élégance, l'espèce de fragilité qu'il balade sur scène comme à l'écran quel que soit le registre abordé, font de Gérard Philipe une véritable idole dans les années 50. Sa carrière est marquée par la fidèlité : il retrouve René Clair pour Les Belles de nuit et Les Grandes manoeuvres, et collabore à nouveau avec Autant-Lara pour Le Rouge et le Noir et Le Joueur. Passant derrière la caméra pour Les Aventures de Till l'espiegle, il tient en 1959 le rôle principal des Liaisons dangereuses 1960 de Roger Vadim aux côtés de Jeanne Moreau et tourne pour Luis Buñuel dans La fièvre monte à El Pao.

Acteur culte, Gérard Philipe aura marqué l'histoire du théâtre et du cinéma. Très engagé, il fut un dirigeant syndical de grande envergure qui n'aura jamais cessé de défendre les intérêts du métier d'acteur. Son statut d'icône est renforcé lorsqu'il décède tragiquement, quelques jours avant de fêter ses trente-sept ans, d'un foudroyant cancer du foie. Il est enterré au cimetière de Ramatuelle, vêtu du costume du Cid, l'une de ses incarnations les plus marquantes.

Biographie rédigée par Clément Cuyer