Réalisé par Howard Hawks en 1946, ce chef d'œuvre du western qu'est La Rivière rouge a pourtant mis deux ans à sortir dans les salles. Mais quel est l'événement qui a conduit à un tel report ?
La Rivière rouge se déroule pendant le convoyage d'un troupeau de 1000 têtes de bétail. Dunson, le chef du convoi (John Wayne), se montre particulièrement dur avec ses cowboys et seul son fils adoptif Matt (Montgomery Clift) ose s'opposer à son comportement, ce qui va inévitablement conduire à un accroissement des tensions.
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Wayne (39 ans au moment du tournage et jouant à l'instinct) et Clift (26 ans et élève de l'Actor's Studio) se parleront peu sur le tournage, prolongeant en coulisses le conflit de génération déjà prévu par le scénario.
Mais au-delà de ce choc des cultures, le film rencontre un problème de taille : Howard Hugues, aviateur, réalisateur et propriétaire du studio de cinéma RKO menace les producteurs d'un procès. Il clame en effet que la fin du film, la confrontation entre Dunson et Matt, est copiée sur son film Le Banni, qui se trouve avoir été en partie réalisé par Howard Hawks (avant qu'il ne jette l'éponge au bout de deux semaines de tournage).
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Le Banni se termine par une confrontation entre Billy the Kid (Jack Buetel) et Pat Garrett (Thomas Mitchell) au cours de laquelle suite à un échange de colts trafiqués, Billy parvient à échapper au shérif et partir dans le soleil couchant avec son amie Rio (Jane Russell).
RKO
A la fin de La Rivière rouge, Dunson avance déterminer pour affronter une ultime fois Matt et le frappe plusieurs fois au visage avant que celui-ci ne réplique. Des coupes sont effectuées pour réduire les répliques de Dunson (qui incitait Matt à dégainer son arme) et supprimer un tir de Dunson blessant Matt à la joue (blessure que l'on peut malgré tout voir dans l'un des plans suivants) :
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Tourné en 1946, La Rivière rouge ne sortira donc qu'après un purgatoire procédurier et de post-production qui durera deux ans afin de trouver une fin adéquate au film et qui ne contrarie plus Hughes. Du fait de ce report, il reste techniquement le premier long métrage tourné par "Monty" Clift mais il est sorti après son deuxième film, Les Anges marqués.
Pour l'anecdote, la séquence de fin de La Rivière rouge influencera une séquence des Affranchis dans laquelle Henry Hill joué par Ray Liotta s'attaque en plan séquence à son voisin qui est en train de réparer sa Corvette et le frappe à plusieurs reprises avec la crosse de son revolver.
Une façon pour Martin Scorsese de rendre hommage à l'un de ses maîtres, Howard Hawks.
