Des talents du cinéma effectuant un séjour derrière les barreaux à un moment donné de leurs trajectoires respectives n'est pas exactement une nouveauté. Ce ne sont pas les exemples qui manquent; pour des faits évidemment plus ou moins graves. Dans ce registre chargé, Danny Trejo, par exemple, se place là.
Il fera ainsi 11 ans de détention pour vols à main armée et trafic de stupéfiants, avant de rencontrer, toujours en prison, Edward Bunker, futur auteur et scénariste de Animal Factory. Et, in fine, d'embrasser une carrière au cinéma autrement moins risquée que sa vie antérieure.
"Je me considérais comme un prisonnier politique"
Avant de devenir un acteur respecté, Charles S. Dutton a purgé plus de 10 ans de prison. Dans un entretien accordé au Los Angeles Times en janvier 1990, il révélait qu'il avait grandi dans un quartier difficile de Baltimore, où il n'était pas rare que des gens finissent en prison. Il a fini par se retrouver lui-même derrière les barreaux après qu'une violente rencontre se soit transformée en une bagarre au couteau, entraînant la mort d'un homme.
"Ma condamnation pour homicide involontaire est venue d'une bagarre avec un gars qui m'a poignardé sept fois" déclarait-il. "Je lui ai arraché le couteau et je l'ai tué. J'ai eu 18 mois de prison [en 1967]. Puis trois ans de prison pour détention d'arme, et huit ans supplémentaires pour bagarre avec un garde".
Ajoutant : "J'étais un dur à cuire en prison. J'étais impliqué dans les Panthers [NDR : le mouvement des Black Panthers] et la mouvance d'extrême-gauche. Je me considérais comme un prisonnier politique. J'étais un imbécile. Je me suis adapté à la vie en prison mais je n’y étais pas conditionné. Je n'ai pas décoré ma cellule".
Une tentative d'assassinat survenue contre lui, alors qu'un détenu le poignarde au cou, l'envoyant deux mois à l'hôpital, le convainc de changer radicalement de trajectoire. Après avoir obtenu un diplôme en prison, il a postulé pour une bourse d'art dramatique à l'Université de Yale une fois libéré sur parole. "From Jail to Yale" écrit le journaliste du Los Angeles Times.
"Nous tolérons n’importe qui, même l’intolérable"
Débutant à l'écran en 1985, apparaissant dans quelques épisodes de séries comme Deux flics à Miami, Charles S. Dutton sera davantage identifié par le public en 1992, dans le film Alien 3 de David Fincher. Il incarnait alors le leader charismatique Dillon, contraint de faire équipe avec Sigourney Weaver, entre deux remises sur le droit chemin de ses codétenus à coups de barre de fer et de sermons dont chacun était une punchline en puissance.

Désormais âgé de 73 ans, bientôt 74 d'ailleurs avec un anniversaire le 30 janvier prochain, Charles S. Dutton aligne plus d'une centaine de rôles. Si on a pu le voir dans plusieurs films comme Le droit de tuer ?, Meurtre en suspens, L'ombre d'un soupçon ou Gothika, pour ne citer qu'une poignée d'exemples, il s'est surtout épanoui dans le monde des séries, apparaissant dans The L Word, Oz, FBI: portés disparus, Les Experts: Manhattan, American Horror Story ou Zero Hour. Les vertus d'une seconde chance.