Avec une note moyenne de 4,5 sur 5 sur AlloCiné, Il était une fois dans l'Ouest est le meilleur western de tous les temps, devant Le Bon, la Brute et le Truand, Django Unchained ou Danse avec les loups. Et pourtant, il a bien failli être très différent de ce que l'on connaît aujourd'hui.
Pour le rôle principal de l'Homme à l'harmonica, le réalisateur Sergio Leone voulait un acteur bien précis qu'il a eu bien des difficultés à obtenir, comme il l'avait confié à Noël Simsolo dans le livre Conversations avec Sergio Leone. Mais pourquoi voulait-il à tout prix Charles Bronson dans la peau de ce personnage :
"Il doit toujours avoir un air impassible"
MGM
"Harmonica, c’est Bronson. Une force de marbre. Un métis qui poursuit sa vengeance. Un homme qui sait attendre le temps nécessaire pour tuer l’individu responsable de la mort de son frère. En tant qu’Indien, il a déjà une haine pour l’homme blanc. Et il torturera Frank en lui rappelant le nom de toutes ses victimes. Mais il doit toujours avoir un air impassible. Il ne parle pas beaucoup. Il exprime sa douleur avec l’harmonica. Sa musique est une lamentation qui vient de loin. C’est viscéral. Et c’est attaché à une mémoire ancestrale."
Sauf que le choix de Leone laisse pantois pas mal de monde : "A Hollywood, on voulait me faire interner chez les fous. J’avais refusé toutes les stars et j’insistais pour avoir Bronson. On pensait que j’avais perdu la raison. Mais je suis entêté. J’ai obtenu Charles Bronson. Et je crois que la suite a démontré que j’étais loin d’être fou."
Et en effet, la MGM avait proposé de grands noms de l'époque au metteur en scène de Pour une poignée de dollars :
"Les Américains m’ont proposé toutes leurs stars. Un jour, on m’annonce que Rock Hudson veut le rôle. Le lendemain, on me propose encore un autre nom. Un jour, un de mes associés me déclare que Warren Beatty souhaite interpréter l’homme à l’harmonica", et là, le sang de Leone ne fait qu'un tour :
"Mais qu’est-ce qu’il fout là, ce Warren Beatty ?!"
MGM
"Je lui dis : 'Warren Beatty ? Je vais te décrire la réaction de mon public si je prends Warren Beatty. (...) [Des gens] regardent la séquence de la mouche. Ils s’amusent. Ils se laissent prendre par les images. Ils attendent, exactement comme les trois tueurs dans la gare. Et voilà que le train arrive… Alors, ils se mettent à frémir devant la fumée et en écoutant la musique de l’harmonica. Ils voient la silhouette de l’homme qui est descendu du train. Son chapeau cache son visage. Et voilà qu’il lève lentement la tête. Et c’est… Warren Beatty. Alors là, les spectateurs sursautent. Ils se regardent en disant : “Warren Beatty ! Mais qu’est-ce qu’il fout là, ce Warren Beatty ?! Il s’est trompé de film'."
Warren Beatty sera donc écarté par Leone, qui obtiendra Bronson. Il avait d'ailleurs déjà envisagé l'acteur pour interpréter le rôle de Sentenza dans Le Bon, la Brute et le Truand. Il reprendra finalement Lee Van Cleef pour lui faire jouer ce personnage, devenu l'un des meilleurs méchants de l'histoire du cinéma.
Après avoir triomphé dans Il était une fois dans l'Ouest et la même année dans Adieu l'ami avec Alain Delon, Bronson qui n'avait obtenu de premier rôle que dans des séries B comme Mitraillette Kelly, Le Californien ou Syndicat du crime devient une tête d'affiche. On le retrouve ensuite dans Le Passager de la pluie, La cité de la violence ou De la part des copains.
