A condition de prendre un peu de temps pour se plonger dans les méandres des catalogues de plateformes de streaming, on peut trouver de belles pépites, que les algorithmes ne font hélas guère remonter. Et, à moins de savoir exactement ce que l'on cherche, elle sont bien souvent condamnées à rester au fond du catalogue... Satisfaction, donc, de trouver sur Prime vidéo un formidable western, bien trop méconnu, sorti en 1971 : Les Charognards.
L'histoire ? Chef de bande et hors-la-loi, Frank Calder enlève, devant une école, Mélissa. L’ayant vue parmi des enfants, il croit, à tort, qu’elle est institutrice, et il attend d’elle qu’elle lui apprenne à lire, dans l’espoir d’échapper à sa condition. Tentative audacieuse et folie, car Mélissa est mariée à un richissime propriétaire, Brandt Ruger.
Cet individu méprisable méprise sa femme - qu’il a eu plaisir à torturer sexuellement et moralement, - mais, par cruauté, orgueil et vengeance, il va néanmoins prendre prétexte du rapt pour organiser, avec l’appui des notables de la région, une partie de chasse...
Signé par Don Medford, un artisan méconnu venu de la télévision, Les Charognards est un western baroque et très violent, âpre même, mettant en scène un formidable face à face entre un Gene Hackman absolument parfait dans le rôle du richissime propriétaire cruel à souhait, face à un Oliver Reed qui joue le bandit prolétaire rustre et brutal désireux de s'instruire. Entre les deux, une sublime Candice Bergen, qui rayonnait déjà un an auparavant dans Soldat Bleu, très grand western qui suscita une vive polémique en raison de sa violence inouïe.
Sorti il y a 54 ans, ce grand western a échappé au classement X !Si tout n'est pas parfait dans cette chasse à l'homme parfaitement sadique orchestrée par Don Medford, elle reste suffisamment atypique et solide pour largement mériter le coup d'oeil. Ne serait-ce que parce qu'elle ne figure presque jamais parmi les oeuvres ouvertement citées dans la fabuleuse filmographie du regretté Gene Hackman. On n'ose d'ailleurs imaginer ce qu'aurait donné ces Charognards sous les auspices d'un Sam Peckinpah, maître absolu du genre.
