Il n'était pas grand par la taille, mais l'était par le courage. Audie Murphy est une star de cinéma largement oubliée de nos jours, mais au parcours atypique. Sa mort prématurée a contribué à le faire disparaître de la liste des comédiens de l'âge d'or de Hollywood, mais il a pourtant tourné 50 films en 31 ans.
Acteur et militaire américain le plus décoré
Universal
S'il était un acteur limité, Murphy avait avant cela excellé... à faire la guerre. Lors de l'entrée en guerre des Etats-Unis durant la Seconde Guerre mondiale, il s'engage volontaire alors qu'il a à peine 18 ans. Son habileté au tir (héritée d'année à chasser pour nourrir sa famille) et sa bravoure sur le champ de bataille lui valent de devenir le militaire américain le plus décoré de tout le conflit. Il fait la prestigieuse couverture de Time Magazine le 16 juillet 1945 et reçoit la Medal of Honor, la plus haute distinction militaire des États-Unis.
On lui doit notamment, pour venger un ami soldat tombé, d'avoir dévalé une colline avec une mitrailleuse dans une main et des grenades dans l'autre, tuant à lui seul 13 soldats allemands, permettant au reste de son régiment de pouvoir se sortir d'une impasse. Mais une fois la guerre terminée, Audie Murphy se retrouve, à 20 ans, sans perspective d'avenir. C'est alors qu'un acteur lui tend la main.
Repéré par James Cagney
Universal
James Cagney, connu pour ses rôles de gangsters à Hollywood, demande à le rencontrer et décide de faire de lui un comédien. L'aventure tourne court, les deux hommes se séparent, mais Murphy garde l'idée et décide de prendre quelques cours d'acting et de se lancer.
Audie Murphy n'est pas bon acteur et du haut de son 1,65 m, n'est pas dans les standards de l'époque des acteurs hollywoodiens. Cependant, il est jeune, a un visage poupon et un regard déterminé qui séduisent le studio Universal, qui lui donne sa chance avec le western The Kid from Texas (1949), dans lequel il joue Billy The Kid.
Il est alors "typecast", et ne tourne que des westerns, soit dans le rôle du cowboy sans peur et sans reproche, soit dans le rôle du militaire sans peur et sans reproche. Le meilleur est sans doute La Charge victorieuse de John Huston, et la plupart marchent très bien au box-office.
Les démons du héros
Universal
Sur les plateaux, Audie Murphy n'a pas bonne réputation. En plus de son manque de confiance en lui en tant qu'acteur et d'un sérieux syndrome de l'imposteur, il se fait connaître aussi pour des accès de colère aussi soudains que violents. Ceux qui travaillent avec lui comprennent que la guerre, qu'il a toujours vécu aux premières loges puisqu'il a refusé tout avancement pour rester au front et risquer sa vie, a laissé des traces indélébiles.
Ce n'est qu'en 1955 que Murphy peut délaisser le western pour porter à l'écran son autobiographie, To Hell and Back, qui sortira en France sous le titre L'Enfer des hommes. Il y joue son propre rôle et revit ses faits de guerre, transformés par l'usine à rêves qu'est Hollywood. L'expérience est traumatique et dévastatrice pour l'acteur.
Les problèmes s'accumulent
Universal
Au début des années 60, Audie Murphy est ruiné à cause de dettes de jeu, sa vie privée est dissolue et sa carrière cinématographique est en déclin.
Murphy développe en parallèle une addiction aux somnifères, qu'il absorbe comme des Tic-Tac pour trouver le sommeil, et si possible sans revivre ses années de guerre en cauchemars. De 1958 à 1966, il est sous l'emprise de ce médicament qui le rend à moitié comateux, et qui conduira les gens à penser qu'il est alcoolique. Il déclarera à l'époque (cité dans l'ouvrage No Name on the Bullet par Don Graham) : "J'étais un zombie. (...) Rien ne m'intéressait. Si un bus se mettait sur ma route (...), je le forçais à se ranger sur le bas-côté".
Le déclin et la mort prématurée
Corinth Films
Contraint à accepter des rôles dans des westerns sans relief, Murphy signe en 1969 le western Qui tire le premier ? de Budd Boetticher, lui aussi dans le creux de la vague, et dont il trouve lui-même les financements. Audie Murphy y apparaît dans un second rôle, et il s'agit de son dernière apparition à l'écran.
En 1970, il est arrêté pour agression avec l'intention de donner la mort mais est reconnu innocent. L'année suivante, alors qu'il voyage dans un avion privé au-dessus de la Virginie, les mauvaises conditions météorologiques conduisent au crash de l'avion. Avec les quatre autres passagers du vol, Murphy décède, à seulement 45 ans.
Il est enterré avec les honneurs militaires et en 2014, sa tombe faisait toujours partie des plus visitées du cimetière Arlington National de Virginie, juste derrière celle de John F. Kennedy.
