Si vous n’avez pas encore entendu parler de la série Godfather of Harlem portée par Forest Whitaker, c’est le moment de vous y pencher. Elle raconte la lutte de l’un des mafieux afro-américains les plus célèbres des États-Unis, alors qu’il s’est battu pour reconquérir son quartier après plus d’une décennie en prison.
C’est donc l’acteur oscarisé Forest Whitaker qui campe Ellsworth Johnson, surnommé "Bumpy", véritable chef de la mafia à Harlem. Il a d’ailleurs été incarné dans de nombreux films, dont American Gangster de Ridley Scott. Frank Lucas, joué par Denzel Washington, était un proche collaborateur de Johnson qui a pris la relève après la mort de son ami.
De quoi parle Godfather of Harlem ?
La série s’inspire donc sa vie et démarre en 1963, immédiatement après sa peine de 11 ans à Alcatraz pour trafic de drogue. À son retour, il constate que beaucoup de choses ont changé à Harlem pendant son absence. Il commence par s’adapter à la vie d’homme libre tout en essayant de reprendre le contrôle de son territoire qui a été envahi par la famille criminelle italienne Genovese, tenue par Vincente Gigante, joué dans la série par Vincent D’Onofrio.
Il croise aussi plusieurs grandes personnalités de l’époque telles que Malcom X (Nigél Thatch) et le révérend Adam Clayton Powell Jr. (Giancarlo Esposito). On y retrouve également le jeune Cassius Clay (Deric Augustine) qui changera plus tard son nom en Mohamed Ali, et le boxeur Doug Jones (Haaron Hines)
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Qui était Bumpy Johnson ?
Né en 1905 en Caroline, Ellsworth Johnson a reçu le surnom de "Bumpy" lorsqu’il était jeune en raison d’une bosse à l’arrière de sa tête, "bumpy" signifiant "bosselé". C’est à l’adolescence qu’il emménage chez sa sœur à Harlem. Il passe une grande partie de sa vingtaine en prison et se fait connaître dans les années 1930 en commençant à travailler pour la cheffe de la mafia à Harlem, Stephanie St. Claire, surnommée "La Reine de Harlem"
Il finit par devenir le principal homme de main de l'entreprise de jeux illégaux de St. En tant que bras droit de St. Claire, Johnson est en première ligne dans la guerre de territoire contre le mafieux Dutch Shultz.
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Un gangster atypique
Après l'assassinat de Shultz par le célèbre gangster Charles Luciano dit "Lucky", Johnson s'associe à la mafia italienne et forme une alliance qui va durer des décennies. Cette alliance lui permet de se faire connaître comme l'un des premiers gangsters noirs à travailler avec succès avec la mafia italienne. Au fil des ans, Johnson se lance dans le trafic de stupéfiants et finit par être couronné caïd de Harlem.
Bien que Johnson soit connu pour être un gangster brutal, il se présente toujours comme un homme du peuple, qui rend souvent service à sa communauté. Il était également connu pour être un grand lecteur et s'est vu attribuer le surnom de « Professeur » en raison de son amour des livres et de la philosophie. Il était également connu pour ses talents aux échecs.
En 1952, à l'apogée de son règne, Johnson est arrêté pour avoir vendu de l'héroïne. Bien qu'il maintienne avoir été victime d'un coup monté, Johnson est condamné à 15 ans de prison à Alcatraz. Même en prison, sa légende grandit. Selon certaines rumeurs, il aurait aidé à orchestrer l'évasion de trois prisonniers en 1962 en organisant un bateau pour les emmener, un exploit d'autant plus impressionnant qu'Alcatraz était connue comme la prison la plus sûre d'Amérique.
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L’après Alcatraz
En 1963, Johnson rentre chez lui à Harlem et est accueilli par un défilé. Reprenant là où il s'était arrêté, il règne encore jusqu'à sa mort en 1968, à l'âge de 62 ans, d'un arrêt cardiaque alors qu'il mangeait dans un restaurant du quartier.
Bien que Godfather of Harlem fasse allusion aux exploits de Johnson avant sa sortie de prison, elle n'entre pas dans les détails. Dans la série, lorsque Johnson revient à Harlem, il n'est pas accueilli par un défilé, mais par sa fidèle épouse Mayme (Ilfenesh Hadera) et des dizaines de Noirs de Harlem qui lui demandent des faveurs et de l'aide.
Quand il voit son quartier en plein désarroi, Johnson se remet immédiatement en mode mafieux et doit faire face à Vincente Gigante, surnommé Chin.
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Qui était Vincent "Chin" Gigante ?
Dans la série, Vincent "Chin" Gigante (Vincent D'onofrio) est le principal antagoniste de Bumpy à son retour de prison, sapant constamment ses tentatives de reprendre le contrôle de Harlem.
Gigante a longtemps été considéré comme l'un des mafieux les plus redoutés de la ville de New York. Ancien boxeur, il a gravi les échelons, passant du statut de chauffeur à celui d'homme de main et de tueur à gages, puis à celui de grand patron de la famille criminelle Genovese.
Dans la série, Gigante est présenté comme un personnage excentrique qui refuse de coopérer avec Johnson. On ne sait pas grand-chose de la relation réelle entre les deux mafieux, mais il est très possible que les deux, qui ont tous deux travaillé avec la famille criminelle Genovese à Harlem, se soient croisés.
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Bumpy Johnson et Malcolm X se connaissaient-ils vraiment ?
Dans Godfather of Harlem, lorsque Johnson revient d'Alcatraz, il est accueilli par son vieil ami Malcolm X (Nigél Thatch). Ce dernier demande à Johnson de l'aider à nettoyer les rues après que la mafia italienne a inondé Harlem d'héroïne. Avec les armes de Johnson et les soldats de la Nation of Islam de Malcolm X, les deux hommes s'attaquent à la famille Genovese pour reprendre le contrôle de Harlem.
Dans la vraie vie, Johnson et Malcolm X ont entretenu une amitié qui remontait aux années 1940, lorsque Malcolm X était un petit escroc de rue. Johnson a également assuré la protection de Malcolm X lorsqu'il s'est séparé des dirigeants de la Nation of Islam en 1964, mais Malcolm X a dit à Johnson qu'il n'était pas bon pour son image que les deux soient associés l'un à l'autre et Bumpy a retiré ses gardes. Deux semaines plus tard, Malcolm X a été assassiné par des membres de la Nation of Islam.
Mais pour en savoir plus sur Bumpy Johnson, découvrez les trois premières saisons de Godfather of Harlem désormais disponibles sur Disney+.
