Le rôle du roi Léonidas dans le film 300, devenu emblématique depuis sa sortie, n’a pas été attribué à Gerard Butler sans condition. Derrière cette performance musclée et mémorable se cache une histoire plutôt inattendue : pour incarner le célèbre roi spartiate, l’acteur a dû faire un sacrifice personnel…
Lorsque Zack Snyder se lance dans l’adaptation du roman graphique 300 de Frank Miller, l’enjeu est de taille : raconter avec puissance la légendaire bataille des Thermopyles, où 300 Spartiates résistent héroïquement à l’armée gigantesque du roi perse Xerxès. Le film, ultra stylisé, baigne dans une esthétique graphique unique et repose en grande partie sur la prestance physique et le charisme de son acteur principal.
Snyder voit en Gerard Butler un Léonidas idéal. Mais du côté des studios, notamment chez Warner Bros., on est moins convaincu. Alan Horn, un haut responsable du studio à l’époque, a en effet du mal à associer Butler à un héros guerrier. Pour lui, l’acteur restait avant tout le Fantôme de l’Opéra, un rôle qu’il a tenu dans l’adaptation musicale signée Joel Schumacher, sortie peu de temps avant en 2004.
Mais Gerard Butler, déterminé, demande à rencontrer Horn en personne. Et ce face-à-face va tout changer.
“Butler avait fait le Fantôme de l’opéra pour nous”, a raconté Alan Horn dans une interviex accordée au Hollywood Reporter en 2011. “J’ai dit : ‘Je ne le vois pas pour le rôle.’ Pour moi, il était le fantôme. Quelque jours plus tard, je reçois un coup de fil de ce Gerard Butler. Il me dit : ‘Puis-je venir vous voir ?’ Il est donc venu, et il est vraiment imposant physiquement. Je savais depuis le tournage du Fantôme de l’opéra qu’il fumait. J’avais même senti l’odeur de la cigarette sur lui.”
Et coup de théâtre, Horn lui lance un ultimatum. “J’ai dit : ‘D’accord, vous pouvez avoir le rôle. Mais à une condition : que vous arrêtiez de fumer.’ Il m’a répondu : ‘Vous êtes sérieux ?’ J’ai répondu que oui. ‘Donnez-moi votre parole, et le rôle est à vous.’ ‘Je vous donne ma parole’, m’a-t-il répondu.”
Warner Bros. Pictures
Promesse tenue ?
Ce fut un long combat pour Gerard Butler qui a souvent évoqué à quel point arrêter la cigarette a été difficile. Hypnoses à répétition, traitements médicamenteux, électrostimulation : rien n’a été épargné à l’acteur. Il aurait même tenté jusqu’à 40 méthodes pour se libérer de son addiction. Et malgré plusieurs rechutes, il a fini par y arriver, non sans mal.
Le rôle de Léonidas exigeait une condition physique parfaite et une certaine hygiène de vie était indispensable pour sculpter ce corps devenu iconique dans l’imaginaire collectif.
Cependant, bien qu’il affichait déjà une carrure impressionnante, l’acteur principal a dû suivre un entraînement intensif, voire extrême, imposé par les studios : six heures quotidiennes, comprenant deux heures de CrossFit (qui mêle haltérophilie, course et gymnastique), deux heures de musculation, et deux autres consacrées aux chorégraphies de combat.
“Je n’ai plus jamais été dans une telle forme physique. Quelque part, je ruinais mon corps, mais j’avais l’air superbe en le faisant !”, a-t-il confié au Hollywood Reporter en 2021.
Un tournage mouvementé
La préparation des acteurs du film 300 – parmi lesquels Lena Headey, Michael Fassbender et Dominic West – fut intense, mais le tournage ne l’a pas été moins. Le réalisateur Zack Snyder a tourné près de 90% du film sur fond bleu, poussant les comédiens à faire preuve d’une grande imagination et d’une forte capacité d’adaptation.
Warner Bros. Pictures
Les scènes de combat, impressionnantes et particulièrement violentes, ont été éprouvantes pour les interprètes. Gerard Butler s’est souvenu que “chaque jour, quelqu’un était conduit à l’hôpital”, à cause de blessures subies sur le plateau.
Malgré ces conditions extrêmes, 300 a été un immense succès. Avec 450 millions de dollars générés dans le monde, pour un budget de seulement 65 millions, ce film de guerre signé Zack Snyder s’est imposé comme une œuvre marquante du genre et a marqué un tournant dans la carrière de Butler, tout en lui offrant un défi personnel de taille : devenir Léonidas, jusqu’au bout du souffle – et de la cigarette.
300 est à revoir en VOD.
