Gerard Butler est connu pour ses films d’action des années 2000 et 2010, mais surtout pour son travail dans 300. Le film, réalisé par Zack Snyder, s’inspirait de la célèbre série de bandes dessinées de Frank Miller et portait cette épopée historique à l’écran, avec succès.
Cependant, un an avant que Butler ne brille dans le rôle de Léonidas, l’acteur s’était lancé dans une aventure fantastique inspirée du poème anglo-saxon classique Beowulf, intitulée Beowulf, la légende viking (ou Beowulf & Grendel de son titre original) et réalisée par Sturla Gunnarsson. Comparée à d’autres adaptations de l’épopée, dont La Légende de Beowulf de Robert Zemeckis (sortie seulement deux ans plus tard), l’interprétation de Gerard Butler du personnage est tombée dans l’oubli. Mais aujourd’hui, 20 ans après les faits, c’est le moment idéal pour la revisiter.
Une version axée sur les personnages
Comme le rappelle Collider, il est important de noter que le film d’action canado-islandais s’inspire du poème épique original mais s’en écarte aussi considérablement. Nombre de ces changements visent à accroître le suspense. Si vous connaissez déjà l’histoire de Beowulf, vous serez peut-être frustré par la sympathie que cette version offre à Grendel (Ingvar E. Sigurðsson) ou par l’absence de dragons dans le dernier acte. En revanche, si vous ne connaissez pas le poème original, vous apprécierez ce film pour ce qu’il est.
Compte tenu de ses nombreuses infidélités, il n’est pas surprenant que le long métrage, en tant qu’adaptation, n’ait pas été très bien accueilli. Cependant, si l’on se détache du récit original, l’histoire reste intéressante, explorant la relation entre les hommes et les monstres, suscitant l’empathie du public pour Grendel, remettant en question la vision de Beowulf envers la créature et son rôle de héros traditionnel, et déconstruisant le personnage d’Hrothgar, le faisant passer de vaillant et honorable à quelqu’un rongé par le doute et la peur.
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En effet, Beowulf, la légende viking prend place au Danemark, au VIe siècle. Le roi Hrothgar fait appel à Beowulf, un guerrier réputé invincible, pour se débarrasser d’un troll nommé Grendel qui sème la terreur et la mort dans le royaume. Mais Beowulf réalise rapidement que Grendel n’est pas forcément le monstre que l’on croit et que le roi cache une partie de la vérité...
Dans cette version, le Beowulf de Gerard Butler est un personnage conflictuel. Il cherche justice et vengeance contre le monstre Grendel pour ses attaques contre Hrothgar (Stellan Skarsgård) et son peuple, mais son attirance pour la sorcière locale, Selma (Sarah Polley), le conduit à découvrir des vérités plus profondes sur lui-même et sur le monstre avec lequel il partage l’affiche. Il s’agit d’une approche assez originale de l’histoire classique, Grendel étant dépeint de manière similaire à Beowulf. Tous deux combattent pour l’honneur, la vengeance et la famille, mais les actions de Beowulf et Hrothgar sont justifiées, tandis que celles de Grendel sont condamnées.
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Ainsi, Beowulf, la légende viking n’est peut-être pas une bonne adaptation, mais cela n’en fait pas pour autant un mauvais film. Ses changements sont en effet intéressants et interrogent sur la vérité derrière les mythes et les légendes, forçant finalement le public à choisir les récits auxquels il veut croire. De plus, l’aventure est divertissante et met en valeur les qualités d’acteur de Butler, au-delà de ses rôles d’action. Toutefois, le film a été étrangement éclipsé par son propre documentaire…
Un documentaire dévoilant sa production mouvementée
Beowulf, la légende viking a été tourné en Islande et sa production a été mouvementée. Comme le relate le documentaire “making of”, Wrath of Gods, le réalisateur Sturla Gunnarsson et son équipe ont dû lutter contre les éléments pour donner vie au film. Comme on peut le constater, la météo a été un obstacle constant, même si elle ajoute un certain réalisme.
Wrath of Gods a été bien mieux accueilli par le public et la critique que le film dont il dévoile les coulisses. Le documentaire a en effet remporté cinq prix, son réalisateur, Jon Einarsson Gustafsson, ayant été salué pour sa capacité à capturer les événements tumultueux entourant le tournage du projet. Il a d’ailleurs eu un petit rôle dans le film.
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Entre la qualité de la production et les interprétations nuancées de Gerard Butler et de Stellan Skarsgård en particulier, Beowulf, la légende viking avait un beau potentiel. Après tant d’années, le film cherche encore à être reconnu. Bien qu’imparfait, il s’agissait d’une tentative courageuse qui avait quelque chose d’unique à dire sur le texte épique. À chacun sa compréhension du sujet, cela reste sujet à interprétation.
À vous de vous faire votre propre avis ! Beowulf, la légende viking est à retrouver en DVD et Blu-Ray.
Gerard Butler sera également bientôt de retour dans un costume médiéval dans la version live-action de Dragons, prévue pour le 11 juin 2025, et dans laquelle il reprendra son rôle autrefois doublé de Stoïk la Brute.
Découvrez la bande-annonce du film ci-dessous :
