Ça parle de quoi ?
A la fin de la Première Guerre mondiale, alors que l’Italie enterre son soldat inconnu, la grande Eleonora Duse arrive au terme d’une carrière légendaire. Mais malgré son âge et une santé fragile, celle que beaucoup considèrent comme la plus grande actrice de son époque, décide de remonter sur scène. Les récriminations de sa fille, la relation complexe avec le grand poète D’Annunzio, la montée du fascisme et l’arrivée au pouvoir de Mussolini, rien n’arrêtera Duse "la divine".
Duse, avec un D comme Duse
À moins d'être un immense connaisseur de l'Histoire du Théâtre du XXème siècle, ces quelques mots du synopsis vous auront peut-être fait tiquer : "celle que beaucoup considèrent comme la plus grande actrice de son époque." Car vous pouvez faire partie de ces nombreux spectateurs qui n'ont jamais entendu parler d'Eleonora Duse auparavant, alors qu'elle a été l'une des grandes figures de son art, au même titre qu'une Sarah Bernhardt, souvent présentée comme sa rivale de l'époque et que l'on cite davantage.
On l'aperçoit pourtant comme spectatrice d'une pièce dans Le Comédien de Sacha Guitry (consacrée au père de ce dernier, Lucien), et c'est d'elle que le metteur en scène Eléonoradus tire son nom dans l'album "Astérix et le Chaudron" paru en 1968, alors que le sien a été donné à bon nombre de théâtres et d'écoles en Italie, mais elle a très rarement connu les honneurs du cinéma : on l'aperçoit ainsi dans certaines des images d'archive au coeur de La Valise des songes de Luici Comencini (1953), et Valentina Cortese lui a prêté ses traits dans Le Livre de San Michele (1962), qui n'était pas centré sur elle mais sur la vie du docteur suédois Axel Munthe.
Ad Vitam
Il y a donc quelque chose d'événementiel dans le film de Pietro Marcello (L'Envol), qui la met au premier plan et peut permettre au grand public de la découvrir. Tout en le laissant comprendre pour quelles raisons il n'en a pas entendu parler, elle qui n'a pas su évoluer avec son temps alors que le monde (le sien mais pas que) changeait dans cet entre-deux guerres où le fascisme grandissait en Italie, personnifié par la figure de Mussollini qui apparaît dans le long métrage : "La seule mer dans laquelle je veux nager, c'est le théâtre", dit-elle avec la voix de Valeria Bruni-Tedeschi qui l'incarne aux côtés de Noémie Merlant ou encore Noémie Lvovsky, qui retrouve le réalisateur transalpin le temps d'une séquence où elle joue une Sarah Bernhardt qui s'oppose à elle.
Débutant en 1921 et se déroulant pendant les dernières années de l'autre divine, Eleonora Duse est traversé par une ambiance mortifère qui s'installe dès ce générique évoquant la Première Guerre Mondiale, à grand renfort de maquette et autres petits soldats. Avant de mêler fiction et réalité au gré d'un récit où les scènes sont entrecoupées d'images d'archives sur lesquelles se calque une photo aux teintes pâles, tandis que certains personnages ont été inventés pour les besoins du long métrage, de façon à faire écho à la création de mythes factices dont la comédienne était coutumière.
"La seule mer dans laquelle je veux nager, c'est le théâtre"
Décrite comme "le meilleur des présages" au détour d'un dialogue, Eleonora Duse a aussi vu son héritage contrarié par le fait que son jeu d'actrice n'a traversé le temps que grâce à des témoignages indirects et parfois contradictoires, qui expliquent qu'elle ne soit pas autant restée dans l'Histoire que Sarah Bernhardt, et qu'elle n'ait pas été au coeur de plus de films, les scénaristes de celui-ci ayant croisé sa biographie et le contexte historique pour faire naître ce récit. Ce qui rend le résultat, très soigné dans sa mise en scène et ses costumes, d'autant plus important, surtout s'il parvient à susciter la curiosité d'une partie des spectateurs vis-à-vis de cette grande figure du théâtre qui paraît avoir été oubliée aujourd'hui.
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