On ne redira jamais assez à quel point Robert Wise fut un formidable cinéaste. Monteur du Citizen Kane d'Orson Welles, il gagna ses galons de grand metteur en scène en signant en 1949 pour la RKO un chef-d'oeuvre du film noir, Nous avons gagné ce soir, porté par Robert Ryan.
Dans les années 50, le cinéaste prouva sa capacité à aborder tous les genres avec aisance, de la science-fiction (Le Jour où la terre s'arrêta, 1951) au soap-opera (Mon grand, 1953), en passant par un drame de facture plus classique (La Tour des ambitieux, 1954).
Très actif, il dirigea un jeune Paul Newman dans Marqué par la haine, est nommé à l'Oscar du Meilleur réalisateur pour Je veux vivre, ou revient au film noir avec Le Coup de l'escalier, en 1959. Cette merveille absolue est à juste titre considérée comme un des tous derniers très grands films noirs; avant que le genre ne tire sa révérence. La très bonne nouvelle, c'est que cette pépite est disponible dans le catalogue de Prime Vidéo !
L'histoire ? Ancien flic condamné pour corruption, Dave Burke prépare le cambriolage d’une banque. En quête de complices, il fait appel à deux hommes de mains, Slater, un blanc raciste, et Ingram, un chanteur noir criblé de dettes. Le casse, pourtant bien planifié, tourne très vite au cauchemar, envenimé par la haine que Slater ressent pour son équipier…
Basé sur le roman Odds against tomorrow écrit en 1957 par l'écrivain américain William P. McGivern mais auquel il lui est largement supérieur, le film de Robert Wise est porté (entre autre) par un extraordinaire duo.
Robert Ryan, poussé par son racisme viscéralement ancré en lui, face à l'acteur - chanteur afro-américain Harry Belafonte, qui est en outre coproducteur du film. Cette thématique du racisme résonnait d'ailleurs d'autant plus aux yeux de Belafonte qu'il était à l'époque un militant très actif pour le Mouvement des Droits civiques.
Tendu à craquer, irrigué par un noir & blanc absolument électrisant et par la partition musicale du Modern Jazz Quartet, Le Coup de l'escalier n'a pas usurpé son statut de classique absolu du cinéma américain, et reste, près de 70 ans après sa sortie, un bonheur absolu à voir ou à revoir.
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