52 ans (et oui, déjà...) après sa sortie dans nos contrées, L'Exorciste de William Friedkin reste plus que jamais un monument de terreur brut. Dans cette histoire de possession dont l'enjeu millénaire repose in fine sur la lutte éternelle entre les forces du Bien et celles du Mal, le cinéaste délivrait une expérience viscérale proprement traumatisante pour le public qui l'a découvert dans les salles obscures à l'époque.
Des histoires à dormir debout
Le film a tellement choqué et effrayé les spectateurs que bon nombre d'entre eux ont confondu la fiction et la réalité : Linda Blair, qui incarne la pauvre Regan, aurait été vraiment possédée, folle, était un suppôt du Diable... Dans des interviews, Blair avait même déclaré que des journalistes de l'époque lui demandaient avec effroi ce qu'il en était de la possession...
Des histoires à dormir debout entourant le film et sa création, qui n'étaient d'ailleurs pas forcément pour déplaire au réalisateur et à Warner Bros., productrice du film, contribuant à nourrir un peu plus le phénomène.
Toujours est-il que L'Exorciste fut un immense succès au Box Office mondial, rapportant plus de 440 millions de dollars dans le monde. Et déclencha un débat mondial sur l'occulte au sein de l'Église catholique, tout en inspirant des générations de réalisateurs de films d'épouvante. Et pas seulement.
Mais il y a plus, lorsque vous découvrirez ce qui suit autour du film. Et pour le coup, il ne s'agit pas de fantasmes de journalistes en mal de sensations fortes. Mais d'un fait bien réel.
Acteur du film, authentique meurtrier
Dans une scène du film, Regan est amenée à l'hôpital pour y subir toute une batterie d'examens. A partir de 49 minutes et 39 secondes, vous pourrez distinguer un infirmier / technicien en radiologie de l'hôpital prenant en charge la jeune fille. Ce dernier est d'ailleurs visible pendant plusieurs secondes, en fonction des plans suivants dans la scène. Le nom de cet homme ? Paul Bateson.
Friedkin eut l'idée de le faire jouer dans la scène après l'avoir vu réaliser une angiographie cérébrale l'année précédente, comme le rappelait ce papier d'investigation du Esquire.
Warner Bros.
En 1979, Bateson fut reconnu coupable du meurtre perpétré en septembre 1977 d'un journaliste spécialisé dans le cinéma et qui travaillait pour le compte de Variety, Addison Verrill, et condamné à une peine minimale de vingt ans de prison. En 2003, il fut libéré sur parole, une mesure qui a pris fin au bout de cinq ans.
Un potentiel tueur en série
Avant son procès, la police et le parquet avaient impliqué Bateson dans une série de six meurtres non élucidés d'hommes homosexuels à Manhattan, connus sous le nom de "bag murders"; nommés ainsi parce que les corps furent démembrés, mis dans des sacs et balancés dans l'Hudson River.
Des meurtres dont il se serait vanté en prison, ce que le parquet a évoqué lors de sa condamnation. Cette expérience a inspiré Friedkin pour en faire le coeur de son futur film Cruising, où un tueur en série assassine des hommes dans le milieu gay SM. Un milieu dont Bateson se revendiquait.
En dépit des allégations supposées de Paul Bateson d'avoir commis ces meurtres en série, Il n'existe toutefois pas de preuve formelle (et donc définitive) indiquant qu'il ait commis ces meurtres, bien que restant le principal suspect.
Il serait mort à New York le 15 septembre 2012, à l'âge de 72 ans. Sa notoriété, liée à la fois à sa participation au film L'Exorciste, son meurtre pour lequel il fut condamné, mais plus encore parce qu'il fut suspecté des six meurtres qui frappèrent le milieu gay entre 1975 et 1977, lui a d'ailleurs valu de figurer dans la liste des personnages aperçus dans la saison 2 de la série Mindhunter diffusée sur Netflix.
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