John Wayne a souvent été catalogué comme un "acteur de western" - ce qui lui allait très bien, et n'était pas vraiment usurpé - mais les spécialistes de sa filmographie savent que la vérité est plus nuancée. Ce qui est certain, c'est qu'une partie de la critique lui a reproché de "jouer John Wayne" dans la plupart de ses films, laissant entendre que ce n'était pas forcément un bon comédien.
"Mon premier vrai rôle en vingt ans"
Mais en 1969, John Wayne est en promotion pour le western 100 dollars pour un shérif dans lequel il apparaît plus méconnaissable que d'habitude. Il a travaillé sa voix et joue un marshal fédéral alcoolique aux méthodes expéditives.
La décision du "Duke" de jouer ce personnage différent de ses autres films de l'époque attise l'intérêt du critique Roger Ebert, qui souligne la bonne prestation du comédien (via Collider) :
"C'est sans aucun doute mon premier vrai rôle en vingt ans, et ma première occasion d'incarner un personnage à part entière plutôt que de jouer les John Wayne. D'habitude, ils se contentent de me mettre [à l'écran] et de me faire combattre tout le monde."
Paramount
Cette même interview est intéressante, car elle se déroulait avant que l'acteur ne remporte son Oscar pour le rôle, mais tout de même après sa nomination, ce qui a permis à Ebert d'interroger Wayne à ce propos :
"Peut-être que cette fois-ci, ils jugeront le film plutôt que moi et la guerre"
"Que je remporte un Oscar ou non, je suis fier de ma prestation. Je serais ravi d’en gagner un, bien sûr, même si j’imagine que ces récompenses comptent davantage pour le public que pour nous. Il y a beaucoup de stars de longue date qui n’en ont pas."
True Grit marquait la seconde fois que l'acteur fétiche de John Ford était nommé pour la statuette du Meilleur comédien après Iwo Jima. Et selon Wayne, il avait perdu à l'époque (face à Broderick Crawford dans Les Fous du roi) pour des raisons politiques :
Paramount
"J’ai été nommé pour Iwo Jima, mais je n’ai pas gagné. Eh bien, peut-être que cette fois-ci, ils jugeront le film plutôt que moi et la guerre. Cette petite clique là-bas, à l’Est, a pris un malin plaisir à juger mes opinions politiques plutôt que mes films. Et ils ont dessiné une caricature de moi. Ça ne me dérange pas ; leurs opinions n’ont aucune importance pour les gens qui vont au cinéma."
A sa sortie, Iwo Jima avait en effet divisé le public en raison de son patriotisme assez poussé, ce qui avait potentiellement coûté la victoire à Wayne, qui était du reste assez critique envers le film qui avait gagné, Les Fous du roi.
C'est donc en 1970 que John Wayne remporte l'Oscar du Meilleur acteur pour 100 dollars pour un shérif, le premier (et dernier) Oscar de sa longue carrière.
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