Même des décennies après sa sortie, Rambo continue de susciter l’intérêt, notamment grâce aux coulisses parfois mouvementées de sa fabrication. Parmi elles, une anecdote étonnante liée à la participation avortée d’une immense star hollywoodienne mérite qu’on s’y attarde.
Au début des années 80, Sylvester Stallone n’est pas encore l’icône mondiale qu’il deviendra, même s’il a déjà marqué les esprits avec Rocky. Le rôle de John Rambo va pourtant contribuer à forger définitivement sa légende. Lorsque le réalisateur Ted Kotcheff prépare le film, il est convaincu que Stallone est l’homme idéal pour incarner ce vétéran du Viet Nam, marqué par la guerre et en décalage avec l’Amérique prospère de l’époque.
Des refus prestigieux avant un choix décisif
Avant que Stallone ne s’engage, plusieurs grands noms avaient toutefois décliné le projet : Robert De Niro, Al Pacino, Dustin Hoffman ou encore Burt Reynolds. Ce dernier ira même jusqu’à tenter de décourager Sylvester Stallone en lui lançant : “Ne le fais pas, surtout pas, ça va être mauvais, et même si tu es bon dedans, tout le monde ne retiendra que ça : c’était mauvais.”
Loin de suivre ce conseil, Stallone accepte finalement le rôle, mais à condition de retravailler le scénario. Ses modifications seront déterminantes : il insiste notamment pour que Rambo ne tue personne, estimant incohérent qu’un homme traumatisé par la guerre devienne un tueur de policiers. Il réduit aussi considérablement les dialogues, donnant naissance à un personnage taciturne et introverti.
Orion Pictures
Une fois le script stabilisé, l’équipe se concentre sur un autre rôle clé : celui du colonel Trautman. Après le recrutement de Brian Dennehy pour incarner le shérif Teasle, la production cherche une figure prestigieuse pour jouer le mentor de Rambo. Le choix se porte naturellement sur Kirk Douglas, véritable légende du cinéma et idole de Stallone.
Douglas est séduit par le parallèle entre Rambo et un ancien personnage qu’il a incarné dans Seuls sont les indomptés, où il jouait un homme rebelle affrontant l’autorité. Enthousiaste, il accepte le rôle, au grand soulagement des producteurs Andrew Vajna et Mario Kassar.
Un tournage sous tension…
Mais une fois sur le tournage, les tensions apparaissent rapidement. Kirk Douglas commence à vouloir modifier ses dialogues, ce qui surprend et agace Ted Kotcheff, d’autant plus que l’acteur s’était auparavant montré pleinement satisfait du script. Le réalisateur racontera plus tard une habitude irritante de la star : “Du coup je l’entendais répéter en boucle : Kirk ne dira pas cette réplique, Kirk n’aime pas ce dialogue. Pire, il voulait carrément piquer aux autres personnages leurs dialogues.”
Kotcheff critique ses suggestions pour les scènes d’action : “Il nous faisait des suggestions vraiment ringardes comme si nous tournions une série B des années 40.”
Malgré quelques ajustements pour tenter de le satisfaire, rien n’y fait : Kirk Douglas reste mécontent. La situation devient ingérable, au point que le réalisateur alerte les producteurs, craignant que le projet ne déraille complètement. Il confie notamment : “Il va vraiment nous foutre deux semaines de tournage supplémentaires car je dois négocier pour lui faire dire chacune de ses répliques.”
… et un départ fracassant
Un ultimatum est alors posé : soit l’acteur accepte de jouer le rôle tel qu’il est écrit, soit il quitte le film. La réponse de Douglas est immédiate et sans appel : “Kirk s’en va.”
Après ce départ inattendu, le rôle de Trautman revient finalement à Richard Crenna, un choix plus discret qui permet à Sylvester Stallone de rester la figure centrale du film.
Orion Pictures
À sa sortie, Rambo (Rambo - First Blood) rencontre un immense succès à l’échelle internationale. Le film rapporte environ 125 millions de dollars pour un budget de 15 millions et attire près de 3 millions de spectateurs en France, tout en mettant en lumière les séquelles psychologiques laissées par la guerre du Viet Nam sur les soldats américains.
Le film est notamment à revoir en streaming sur HBO Max.
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