Entre 1968 et 2003, Columbo s’est imposée comme une référence absolue du polar télévisé, avec 18 saisons et 69 épisodes. Face à une telle longévité, une question revient souvent chez les nouveaux spectateurs comme chez les fans : par où commencer ?
Plutôt que de choisir au hasard, il existe une piste précieuse : les propres préférences de Peter Falk, l’interprète du célèbre lieutenant. Celui-ci avait en effet évoqué à plusieurs reprises les épisodes qu’il appréciait le plus, notamment à travers des introductions sur les DVD et diverses interviews.
Le blog Columbophile a compilé ces déclarations pour en tirer une sélection de quatre épisodes considérés comme particulièrement marquants par l’acteur lui-même.
La Femme oubliée (S05E01)
NBC
Cet épisode ouvre la cinquième saison. Henry Willis, médecin, refuse de financer la carrière de son épouse Grace, ancienne aspirante actrice. Cette dernière le tue dans son sommeil avant de maquiller son crime en suicide. Son alibi repose sur le fait qu’elle était seule dans une salle de projection privée, regardant ses anciens films.
Peter Falk saluait particulièrement la qualité du scénario de Bill Driskill ainsi que la présence de Janet Leigh, célèbre notamment pour Psychose. Pour lui, Driskill s’était “vraiment surpassé” sur cet épisode avec John Payne, qui se distingue aussi par sa conclusion originale, dans laquelle Columbo adopte une approche légèrement inhabituelle par rapport à ses méthodes habituelles.
Tout n’est qu’illusion (S05E05)
NBC
Un prestidigitateur célèbre, surnommé le “Grand Santini”, est victime de chantage de la part de son impresario. Ce dernier connaît son passé compromettant en tant qu’ancien gardien de prison SS. Pour se libérer de cette pression, Santini finit par commettre un meurtre, tout en poursuivant son numéro de magie devant un public qui ne se doute de rien.
L’épisode joue sur le thème du double jeu et de l’illusion, renforcé par une mise en scène centrée sur le monde du spectacle. Peter Falk retenait aussi un élément plus léger mais marquant de l’épisode : “Le nouveau par-dessus rendant [Columbo] mal à l’aise et particulièrement gêné était une idée brillante.”
On y retrouve également Jack Cassidy, habitué des rôles de meurtrier dans la série, dans l’une de ses dernières apparitions à l’écran.
Quand le vin est tiré (S03E02)
NBC
Adrian Carsini est un œnologue passionné, sur le point d’être récompensé pour la qualité exceptionnelle de ses vins. À l’opposé, son demi-frère Rick ne pense qu’au profit rapide et veut vendre le domaine. Face à ce conflit irréconciliable, Carsini finit par tuer Rick en maquillant le meurtre en accident de plongée.
L’épisode est notamment porté par la performance intense de Donald Pleasence, accompagné également de Julie Harris, connue pour ses rôles dans plusieurs œuvres majeures du cinéma et de la télévision.
Peter Falk tenait particulièrement à cet épisode et expliquait son attachement à ce chapitre ainsi : “Je suis très attaché à cet épisode. Columbo aime beaucoup le personnage de Donald Pleasence, [qui a] la même obsession [que lui] pour l’excellence. Columbo était peut-être un peu négligé en matière de vêtements, mais il a du respect et de l’admiration pour l’excellence. Le travail doit être fait correctement. Columbo était ravi par ce type. Il l’admirait.”
Jeu d’identité (S05E03)
NBC
Dans cet épisode, Nelson Brenner semble être un homme d’affaires influent. Mais derrière cette façade se cache en réalité un agent de la CIA. Lorsqu’un ancien associé découvre son secret, Brenner le fait assassiner et maquille le crime en opération ratée, comme si la victime était morte en service. Rapidement, Columbo se retrouve observé, voire surveillé, jusqu’à attirer l’attention de hauts responsables de l’agence américaine.
Cet épisode est d’autant plus particulier qu’il est réalisé et interprété par Patrick McGoohan, dont Peter Falk soulignait la qualité du travail : “Les scènes entre Columbo et le meurtrier sont, à mon avis, parmi les meilleures que nous ayons jamais réalisées. Elles sont parfaitement équilibrées, à la fois captivantes et amusantes. Et c’est ce que nous nous efforçons toujours de faire – c’est l'astuce dans ces scènes, les garder tendues et drôles. Le mérite en revient en grande partie à Patrick McGoohan.”
McGoohan signe ici une apparition marquante, après un premier passage dans la série, et il réalisera également un autre épisode par la suite. On note aussi un clin d’œil à sa propre série Le Prisonnier, avec l’expression “Be Seeing You”, traduite en français par “Bonjour chez vous”.
Une porte d’entrée idéale dans l’univers de Columbo
Ces quatre épisodes offrent un aperçu très représentatif de ce qui fait le succès de la série : des intrigues ingénieuses, des meurtriers souvent charismatiques et un Columbo à la fois discret et redoutablement perspicace.
Pour les nouveaux venus comme pour les relecteurs, cette sélection validée par Peter Falk constitue une excellente façon de (re)découvrir l’univers du lieutenant au célèbre imperméable.
Columbo est régulièrement diffusé sur la chaîne TV Breizh. La série est également disponible en streaming sur Prime Video, M6+ et TF1+, ainsi qu’en DVD et Blu-ray.
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