Entre 1968 et 2003, le célèbre Lieutenant Columbo a fait le bonheur des téléspectateurs, qui continuent encore d'aduler le fin limier incarné par Peter Falk. En 69 épisodes, le policier s'est imposé comme une figure emblématique du petit écran.
Parmi les enquêtes résolues par Columbo, il y a une qui se détache particulièrement, revenant régulièrement dans les listes des meilleurs épisodes : Symphonie en noir (saison 2, épisode 1). C'est un des récits les plus célèbres de la série, diffusé en 1972. Il met en scène un duel particulièrement élégant entre le lieutenant Columbo et un chef d’orchestre prestigieux, Alex Benedict, interprété par un sémillant John Cassavetes.
Le point de départ
Au début de l'histoire, on retrouve donc ce musicien adulé, dirigeant l'Orchestre philharmonique de Los Angeles. Derrière cette image de génie raffiné se cache un homme arrogant, dépendant financièrement de sa femme richissime, qui soutient l’orchestre et son train de vie luxueux.
Depuis quelque temps, Benedict entretient une liaison secrète avec une jeune pianiste talentueuse, Jennifer Welles. Mais la relation devient dangereuse car l'artiste exige qu’il quitte sa femme. Pour lui mettre la pression, elle menace de révéler leur aventure si rien ne change. Pour Benedict, un scandale signifierait la fin de sa carrière et de sa vie confortable.
Il décide donc de la tuer, sans la moindre hésitation. Benedict s'empare d'un cendrier recouvert d'un tissu alors qu'elle joue au piano en lui tournant le dos. Il lui assène alors un violent coup à la tête, qui l'envoie directement ad patres.
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Comme toujours dans Columbo, le spectateur assiste au crime dès le début. On voit donc Benedict préparer un alibi très sophistiqué. Le soir d’un grand concert au Hollywood Bowl, il fait croire qu’il est constamment entouré de musiciens et de témoins. Pendant une répétition, il s’éclipse discrètement, prend sa voiture, rejoint l’appartement de Jennifer et la tue.
Ensuite, le chef d'orchestre maquille la scène pour faire croire à un suicide. Il place le corps près d’une cuisinière à gaz ouverte. Il place ensuite une fausse lettre d'adieu dans déjà écrite par ses soins dans la machine à écrire de la victime.
Le musicien retourne ensuite au concert juste à temps pour diriger l’orchestre sous les applaudissements du public. Benedict pense avoir conçu le crime parfait… mais il commet une erreur minuscule : dans l’appartement, il perd une fleur portée à sa boutonnière, un oeillet. Cet indice va devenir l’obsession de Columbo.
Columbo débarque !
Le Lieutenant à l'imper froissé arrive débarque sur les lieux avec son apparence habituelle de policier fatigué et maladroit. À noter que cet épisode est aussi célèbre car il introduit le fameux partenaire canin de Columbo, simplement appelé "le Chien". Officiellement, tout indique un suicide. Pourtant, Columbo refuse d’y croire, frappé par plusieurs détails.
En effet, Jennifer semblait radieuse et pleine d’avenir ; deplus, la lettre de suicide paraît artificielle, et certains gestes de la victime ne correspondent pas à un suicide spontané. Surtout, l’oeillet retrouvé sur place intrigue énormément le lieutenant. Benedict a fait mine de l'avoir fait tomber en enlevant son manteau, mais Columbo n'est pas dupe. Très vite, il soupçonne le chef d'orchestre, même s’il ne possède aucune preuve directe.
C'est là que le duel psychologique entre Benedict et l'enquêteur commence ! La grande force de l’épisode repose sur la relation entre ces deux protagonistes. Benedict est cultivé, brillant, sûr de lui. Il considère d’abord Columbo comme un petit policier insignifiant. Mais il découvre peu à peu que le lieutenant comprend beaucoup plus de choses qu’il ne le laisse paraître.
Columbo multiplie les visites inattendues ; fidèle à ses méthodes, il va pousser sa proie dans ses retranchements en allant le voir dans les coulisses de l’orchestre, chez le mécanicien, pendant les répétitions, s'immisçant jusque dans sa vie privée. Chaque conversation semble anodine, mais Columbo teste sans cesse les réactions de Benedict.
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Le Lieutenant cuisine son suspect
Au fil de l’enquête, plusieurs éléments fragilisent l’alibi du maestro. Par exemple, Columbo reconstitue minutieusement les déplacements possibles entre la salle de concert et l’appartement de Jennifer. Il comprend que Benedict disposait juste assez de temps pour commettre le meurtre.
De plus, le Lieutenant remarque des incohérences dans la lettre de suicide. En la mettant dans une machine à écrire, il se rend compte que les lettres ne sont pas alignées. Pour le policier, elle a donc été tapée par quelqu’un d’autre puis placée dans l'appareil de la défunte. Par ailleurs, le suspect Benedict commence à ce se crisper petit à petit. Il devient nerveux et commet plusieurs maladresses en essayant de surveiller l’enquête.
Comme souvent, Columbo finit par tendre un piège psychologique plutôt que de trouver une preuve scientifique irréfutable. Le Sherlock Holmes des temps modernes organise une projection vidéo du concert filmé ce soir-là. Sur les images, il démontre que Benedict ne pouvait pas être exactement là où il prétendait au moment crucial.
Columbo révèle surtout que le chef d'orchestre n'avait pas fait tomber son oeillet en enlevant sa veste lors de sa rencontre avec le policier sur les lieux du crime. En effet, pendant le concert, Benedict ne portait pas sa fleur, comme la vidéo du concert le prouve.
Confondu par un détail
C'était logique, car il l'avait perdu chez Jennifer quand il l'a l'assassiné. Dans une autre vidéo prise par des journalistes à la sortie des lieux du crime, on voit cette fois le musicien avec son oeillet, ramassé sur les lieux du crime et remis à sa place sur le revers de son costume, comme on avait pu le voir au début de l'épisode. Une erreur qui lui sera fatale... Le grand maestro trahi par un oeillet !
Face à l’accumulation des indices et à la logique implacable du fin limier, Benedict comprend qu’il est perdu. L’épisode se termine sur la chute du maestro, dont l’élégance et la maîtrise se sont progressivement effondrées face à la ténacité du Lieutenant.
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Et voilà la conclusion d'nouvelle enquête rondement menée par Columbo ! Considéré comme un classique, Symphonie en noir, est souvent cité parmi les meilleurs épisodes de Columbo pour plusieurs raisons, notamment l’interprétation intense de John Cassavetes en chef d'orchestre séduisant et machiavélique.
L’alchimie exceptionnelle entre lui et Peter Falk, amis dans la vie fait tout le sel de ce récit. On peut également évoquer l’ambiance musicale sophistiquée, la construction très élégante du crime et l’introduction du chien de Columbo, qui deviendra un des éléments les plus drôles et touchants de la série policière.
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