Avant que Daniel Day-Lewis ne livre l’une des performances les plus saluées de sa carrière dans Lincoln, un autre acteur était pressenti pour incarner le célèbre président américain. Pendant près d’une décennie, Liam Neeson s’est préparé à endosser ce rôle prestigieux avant de prendre une décision inattendue : abandonner le projet.
Lorsque Steven Spielberg envisage de porter à l’écran la vie d’Abraham Lincoln, Liam Neeson apparaît comme un choix naturel. Les deux hommes avaient déjà collaboré avec succès sur La Liste de Schindler, un film qui avait marqué durablement la carrière de l’acteur irlandais.
Séduit par l’importance historique du personnage, Neeson se plonge pendant plusieurs années dans une documentation abondante consacrée au 16e président des États-Unis. Il étudie livres, archives et témoignages afin de préparer minutieusement son interprétation.
Mais alors que le projet évolue, un événement va bouleverser sa perception du rôle. Après l’arrivée du scénariste Tony Kushner, le film change radicalement d’orientation. Initialement conçu comme une vaste fresque retraçant l’ensemble de la vie de Lincoln, le scénario se concentre désormais sur les derniers mois de sa présidence et sur son combat pour faire adopter le 13e amendement.
Cette nouvelle approche, inspirée de l’ouvrage Team of Rivals de Doris Kearns Goodwin, convainc Spielberg de raconter un moment précis plutôt que l’intégralité d'une existence exceptionnelle.
Le jour où Neeson a compris qu’il n'était plus le bon choix
C’est lors d’une lecture du scénario que Liam Neeson réalise que quelque chose ne fonctionne plus.
“On a commencé à lire, il y avait une introduction, puis je vois ‘Lincoln’ et je dois commencer à parler, et là, un éclair de génie. Je me suis dit : ‘Je ne suis pas censé être là. C’est fini. J’ai dépassé ma date limite de consommation. Je ne veux pas jouer ce Lincoln. Je ne peux pas être lui’”, a raconté Neeson dans une interview accordée à GQ en 2014 (relayée par Collider).
L’acteur explique avoir ressenti un décalage immédiat entre lui-même et cette nouvelle version du personnage. Malgré les encouragements de son entourage, il ne parvient plus à se projeter dans le rôle. Cette sensation ne le quittera plus. Convaincu qu’il ne pourra pas répondre aux attentes du projet, il décide alors d’en parler directement au réalisateur.
Universal Pictures
Il a ainsi expliqué : “J’ai très mal lu, à tous points de vue, mais après, certains m’ont abordé et m’ont dit : ‘Oh, tu es fait pour jouer Lincoln.’ J’étais gêné. Après, Steven est venu et je lui ai dit : ‘Steven, il faut que tu redistribues les rôles maintenant.’ Il m’a répondu : ‘De quoi tu parles ?’ J’ai répondu : ‘Je suis sérieux. Il faut que tu redistribues les rôles.’ Je suis donc rentré chez moi et, ce soir-là, j’ai appelé [Doris Kearns Goodwin] pour discuter un peu. Puis j’ai appelé Steven et je lui ai dit : ‘Steven, ce n’est pas pour moi. Je ne peux pas l’expliquer. C’est fini. Ce n’est pas…’ Et il a compris. Il a dit : ‘D’accord.’ Et voilà.”
Steven Spielberg accepte alors son choix et le projet poursuit sa route sans lui.
Un rôle finalement taillé pour Daniel Day-Lewis
Le retrait de Liam Neeson ouvre alors la voie à Daniel Day-Lewis. En 2012, l’acteur britannique livre une interprétation unanimement saluée qui lui vaut un Oscar supplémentaire et entre immédiatement dans l’histoire du cinéma.
Avec le recul, Neeson reconnaît lui-même que son successeur était probablement l’homme idéal pour le rôle.
“C’est Abraham Lincoln, p*****. C’est parfait”, a-t-il déclaré avec émotion en parlant de Daniel Day-Lewis.
Connu pour son investissement extrême dans chacun de ses personnages, l’acteur de Gangs of New York a consacré des années à préparer cette incarnation devenue emblématique.
20th Century Fox
Un parcours qui semblait pourtant le conduire vers Lincoln
À cette époque, tout semblait pourtant indiquer que Liam Neeson était destiné à interpréter une figure historique de cette ampleur.
Révélé mondialement grâce à son incarnation d’Oskar Schindler dans La Liste de Schindler, qui lui avait valu une nomination aux Oscars, il s’était ensuite illustré dans plusieurs fresques historiques comme Rob Roy ou Michael Collins. Son physique imposant, son autorité naturelle et sa présence à l’écran correspondaient parfaitement à l’image souvent associée à Abraham Lincoln. Sa taille de 1,93 mètre rappelait même la silhouette longiligne du président américain.
Pourtant, au lieu de poursuivre dans cette voie, Neeson va progressivement réinventer sa carrière.
D’une figure historique à une star du cinéma d’action
Quelques années après avoir quitté Lincoln, l’acteur connaît une seconde jeunesse à Hollywood en devenant l’un des visages incontournables du cinéma d’action.
Sous la direction de réalisateurs comme Jaume Collet-Serra, il abandonne progressivement les grands rôles historiques pour interpréter des personnages plus physiques et souvent animés par la vengeance.
Cette transformation lui permet de toucher un nouveau public et de prolonger sa carrière de manière inattendue. Aujourd’hui encore, il continue d’explorer de nouveaux registres, jusqu’à accepter récemment le rôle principal de Frank Drebin Jr. dans le remake de la célèbre comédie Y a-t-il un flic pour sauver le monde ?.
Paramount Pictures
Le rêve Lincoln pas totalement abandonné
Malgré son retrait du film de Spielberg, Liam Neeson conserve une fascination intacte pour Abraham Lincoln et n’exclut pas d’incarner un jour le président dans un autre projet.
“J’aimerais toujours faire l’histoire de Lincoln”, a-t-il concédé. “Je pense que [Lincoln, le film] le montre, oui, mais je pense que j’aimerais quand même faire une biographie à l’ancienne de Lincoln.”
Même s’il est désormais difficile d’imaginer quelqu’un d'autre que Daniel Day-Lewis dans le film de Steven Spielberg, Neeson demeure convaincu qu’il existe encore une autre manière de raconter la vie du président américain. Une version plus classique, couvrant l’ensemble de son parcours, qui correspond davantage à la vision qu’il avait du personnage lorsqu’il s’était engagé dans cette aventure plusieurs années auparavant.
Lincoln est aujourd’hui disponible en VOD. Quant à Liam Neeson, vous pouvez le retrouver dans Y a-t-il un flic pour sauver le monde ? en streaming sur Canal+.
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