On se souvient tous du générique des Mystères de l'Ouest et de ses multiples diffusions à la télé ! A travers ses quatre saisons, la série, qui mêlait western et fantastique, mettait en scène les agents du gouvernement James West et Artemus Gordon, parcourant l'Ouest dans leur train personnel et arrêtant les mégalomanes en tous genres.
Mais savez-vous pourquoi la série a été annulée ?
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La saison 4 commence avec deux coups durs. L'acteur Ross Martin, qui incarne Artemus Gordon, se fracture le tibia sur le tournage de l'épisode La Nuit des cyclopes, puis est victime d'une crise cardiaque le 17 août 1968 après avoir bouclé le tournage de La Nuit de l'homme oublié. En conséquence, l'ordre de diffusion est bouleversé, pour s'adapter à l'absence soudaine de l'acteur.
Cet incident l'éloigne des plateaux jusqu'en décembre. Il faut pourtant que le tournage de la série continue, et on ne peut pas laisser James West sans partenaire, cela risquerait de casser la dynamique de la série. Des acteurs sont donc engagés en renfort : Charles Aidman (dans le rôle de Jeremy Pike), mais aussi William Schallert (Frank Harper) et Alan Hale Jr. (Ned Brown).
Si la chaîne essaye autant d'acteurs différents durant 9 épisodes, c'est que les audiences de la série sont en forte baisse, et elle cherche la perle rare, qui arriverait à inverser cette tendance. Par ailleurs, la saison 4 voit son budget rétrécir et fait face à un autre défi : la violence doit être atténuée.
Trop violente !
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Un épisode des Mystères de l'Ouest comporte en moyenne trois bagarres, dont certaines sont de vrais morceaux de bravoure (au point que Robert Conrad se blessera parfois gravement). Mais en 1968, la commission nationale d'études sur la violence et sa prévention, lancée par le gouvernement américain suite aux assassinats de Martin Luther King (4 avril 1968) et Robert F. Kennedy (6 juin 1968), va impacter les séries télé, dont Les Mystères de l'Ouest.
La saison 4 perd en grande partie le ton parfois fantastique et fantasque et le grain de folie qui faisaient son originalité et son charme. Hormis quelques pépites comme La nuit de l'éternelle jeunesse ou la nuit du monstre marin, la série devient une succession d'enquêtes westerniennes assez classiques et déjà vues ailleurs.
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Ross Martin revient travailler une fois remis et tourne quelques épisodes diffusés en fin de saison. Son retour est abordé de façon officielle dans l'épisode La Nuit de la diva, mais la reformation du duo ne suffit pas à relancer la série.
La commission la juge trop violente, et la chaîne CBS y met un terme. Le dernier épisode, La nuit de l'épidémie, est diffusé le 4 avril 1969.
Dès lors, le train des Mystères de l'Ouest reste en gare, remplacé par une série comique d'espionnage au ton beaucoup plus léger, Max la menace, certes de qualité, mais qui ne consolera pas les orphelins du Wild Wild West. Ross Martin s'éteindra d'une nouvelle crise cardiaque en 1981, à 61 ans.
