Aujourd’hui plutôt apprécié des spectateurs, avec une note de 4 sur 5 sur AlloCiné, ce film réalisé par Clint Eastwood détient pourtant un record dont le cinéaste se serait probablement bien passé : il s’agit du plus gros revers commercial de sa carrière.
En 1973, Clint Eastwood est déjà solidement installé parmi les grandes figures du cinéma américain. L’Inspecteur Harry, sorti deux ans plus tôt, a renforcé son image de dur à cuire, tandis que les westerns continuent de contribuer largement à sa popularité. Cette année-là, il passe derrière la caméra pour deux projets radicalement différents.
D’un côté, L’Homme des hautes plaines prolonge son association avec le western à travers un récit particulièrement sombre et violent. De l’autre, Breezy l’emmène sur un terrain beaucoup plus inattendu : celui de la romance.
Clint Eastwood à contre-emploi avec Breezy
Le film raconte la rencontre entre deux personnages que tout semble opposer. Breezy, incarnée par Kay Lenz, est une jeune hippie d’une vingtaine d'années. Frank Harmon, joué par William Holden, est quant à lui un homme de 55 ans, aisé, divorcé et habitué à vivre sans véritable attache.
Le hasard les réunit et, malgré leur importante différence d’âge, une relation amoureuse se noue progressivement entre eux. Un sujet qui tranche alors fortement avec l’image de Clint Eastwood et avec les films auxquels son public est habitué.
Universal
À sa sortie, le 16 novembre 1973 à Los Angeles puis deux jours plus tard à New York, Breezy divise d’ailleurs la critique. Certains observateurs réduisent le film à une romance dite “May-December”, expression employée pour désigner une relation entre deux personnes présentant un écart d’âge conséquent. Au moment du tournage, William Holden a 54 ans et Kay Lenz seulement 19.
D’autres critiques saluent au contraire la prise de risque d’Eastwood, qui choisit de délaisser momentanément les revolvers et les personnages virils pour raconter une histoire sentimentale sur un sujet auquel personne ne l’associe encore.
Un budget que le film est loin de récupérer
Cette audace ne trouve malheureusement pas son public. Avec environ 200 000 dollars de recettes aux États-Unis pour un budget estimé à 750 000 dollars, Breezy subit un sérieux revers commercial.
Le résultat est d’autant plus décevant pour Eastwood qu’il pensait avoir réalisé un film susceptible de toucher un public jeune, en phase avec son époque. Mais un obstacle important va contrarier cette ambition.
Universal
En raison notamment de scènes de nudité féminine, la Motion Picture Association of America attribue à Breezy une classification “R”. Les spectateurs de moins de 17 ans doivent donc être accompagnés d’un adulte pour pouvoir découvrir le film, réduisant mécaniquement l’accès à une partie du public qu’Eastwood souhaitait précisément atteindre.
Eastwood pointe aussi du doigt Universal
Mais pour le réalisateur, la classification du film n’explique pas tout. Il estime également que son distributeur, Universal, n’a pas suffisamment défendu Breezy au moment de sa sortie. Dans des propos rapportés par Focus on Film, il ne mâche pas ses mots :
“Le public a évité le film car il n’a pas bénéficié d'assez de publicité et a été vendu comme absolument pas attrayant.”
Cette déconvenue aura finalement des conséquences importantes sur la suite de sa carrière. Déçu par le traitement réservé à Breezy, Clint Eastwood s’éloigne d’Universal et se tourne pour ses films suivants vers Warner Bros.
Un changement qui se révélera particulièrement heureux : Warner deviendra au fil des décennies son principal partenaire, lui offrant une liberté artistique exceptionnelle et accompagnant une grande partie de son œuvre de réalisateur. Le plus gros échec commercial de sa carrière aura donc, paradoxalement, contribué à ouvrir l’un de ses chapitres les plus importants.
Breezy est aujourd’hui à redécouvrir sur SFR Play, ainsi qu’en DVD et Blu-ray.
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