Derrière ses manières distinguées, son discours grandiloquent et son apparente assurance, English Bob n’est peut-être pas celui qu’il prétend être. Pour interpréter ce tueur britannique dans Impitoyable, Richard Harris a choisi de révéler toute la médiocrité dissimulée sous les airs aristocratiques du personnage. Une vision que Clint Eastwood l’a encouragé à explorer librement.
Un aristocrate qui n’en est pas vraiment un
D’origine irlandaise, Richard Harris voyait en English Bob non pas un authentique représentant de la noblesse britannique, mais un imposteur jouant au gentleman. En marge de la promotion du western, le comédien expliquait avoir immédiatement saisi le caractère de cet homme “parce qu’il comprenait ce type d’Anglais, parce qu’ils ont vécu sur le dos de ma nation, pendant cinq ou six cents ans”.
Cette perception du personnage, nourrie par les rapports historiques mouvementés entre l’Irlande et l’Empire britannique, lui a inspiré une interprétation très personnelle. Dès la découverte du scénario, Harris a soumis son idée au cinéaste :
“Quand j’ai lu le scénario, j’ai dit à Clint : ‘Tu sais, ce serait génial si je pouvais faire ça, ce serait génial si je pouvais jouer cet homme comme une sorte de faux type de la classe supérieure.’ À la fin, quand il se fait tabasser par Hackman, toute cette supercherie tombe, et vous voyez vraiment que derrière tout cela, il est vraiment une sorte de type de très bas niveau.”
Clint Eastwood a immédiatement approuvé cette proposition. Richard Harris se remémorait ainsi la réaction de son réalisateur :
“Alors Clint a dit : ‘Oui, super, vas-y.’ J’avais un peu peur de prendre cette direction parfois sur le tournage, mais il n’arrêtait pas de m’encourager à y aller.”
Une tirade qui résume parfaitement English Bob
Cette imposture transparaît notamment dans une séquence devenue emblématique. Convaincu de la supériorité de la monarchie sur la République, English Bob expose sa théorie avec une suffisance particulièrement savoureuse.
“Hé bien mon ami, encore une fois, je ne voudrais pas vous offenser, mais j’estime que ce pays devrait se choisir un roi, ou même une reine, plutôt qu’un président. On ne tire pas aussi vite sur un roi ou une reine. La majesté de la royauté, vous voyez ? [...] Tirons quelques faisans ! Dix coups. Et disons, un dollar le faisan. Je tirerai pour la reine et vous, ma foi, pour qui vous voudrez…”
Son vernis d’élégance ne tarde cependant pas à voler en éclats. Little Bill Daggett, le shérif incarné par Gene Hackman, lui inflige une brutale correction qui met fin à son numéro. English Bob apparaît alors tel que Harris l’avait imaginé : un homme vulnérable et sans grandeur, bien loin de l’image raffinée qu’il cherche à projeter.
Clint Eastwood l’avait personnellement choisi
Bien avant que Richard Harris ne propose cette lecture du rôle, Clint Eastwood savait déjà qu’il voulait lui confier English Bob. Invité d’Inside the Actors Studio, le réalisateur racontait avoir téléphoné à l’acteur, qui résidait alors aux Bahamas :
“Je voulais que Richard Harris incarne ce personnage dans le film. À cette époque, il vivait aux Bahamas. Je l’ai appelé, une femme m’a répondu en me disant de patienter, qu’elle allait le chercher. ‘Dites-lui que c’est Clint Eastwood qui appelle !’ Elle est revenue au bout du fil pour me dire : ‘Qui ça ?’”
Lorsque Harris a finalement pris la communication, Eastwood a découvert une étonnante coïncidence…
“Puis il est arrivé et me lâche : ‘Allô, c’est Bob !’ Ironiquement, il était en bas de chez lui, dans son salon, en train de regarder L’homme des hautes plaines ! Il était ravi de ma proposition parce qu’il adorait les westerns.”
De cet appel inattendu est née une prestation aussi drôle que tragique. En laissant Richard Harris pousser jusqu’au bout son idée d’un faux aristocrate finalement rattrapé par sa véritable nature, Clint Eastwood a contribué à faire d’English Bob l’une des figures les plus mémorables d’Impitoyable.
La performance de Richard Harris dans Impitoyable est à revoir sur HBO Max.
