Avant qu’Oppenheimer ne devienne un phénomène mondial, Christopher Nolan avait déjà rencontré un immense succès en plongeant au cœur de la Seconde Guerre mondiale. Sorti en 2017, Dunkerque a rapporté plus de 530 millions de dollars à travers le monde pour un budget estimé à 100 millions.
Le film s’est ainsi imposé comme le plus gros succès de l’Histoire pour une œuvre consacrée à ce conflit. Un record que Nolan allait lui-même pulvériser quelques années plus tard grâce à Oppenheimer.
Trois récits et trois temporalités
Avec Dunkerque, le cinéaste britannique n’a pas cherché à signer un film de guerre traditionnel. Il l’a plutôt imaginé comme un thriller de survie, dans lequel la tension ne retombe pratiquement jamais. Pour y parvenir, il a construit son récit autour de trois intrigues qui finissent par se rejoindre, mais qui ne se déroulent pas sur la même durée.
Sur la plage, les événements s’étendent sur une semaine. En mer, l’action se concentre sur une journée, tandis que la partie aérienne ne couvre qu’une heure. Ce montage particulièrement audacieux permet au réalisateur de multiplier les points de vue tout en maintenant un sentiment d’urgence constant.
Christopher Nolan s’est entouré pour l’occasion de plusieurs de ses collaborateurs habituels, parmi lesquels Cillian Murphy et Tom Hardy. Michael Caine, autre figure incontournable de sa filmographie, participe également au long-métrage à travers un discret caméo vocal.
Warner Bros.
Un projet mûri pendant plus de 20 ans
L’idée de raconter l’évacuation de Dunkerque ne date pourtant pas du succès de la trilogie The Dark Knight. Le cinéaste songeait déjà à porter cet événement historique à l’écran lorsqu’il était encore étudiant.
L’ampleur du sujet l’a cependant incité à patienter. Nolan estimait ne pas encore posséder l’expérience nécessaire pour restituer cette opération militaire au cinéma. Il lui aura donc fallu attendre d’avoir dirigé plusieurs productions monumentales, dont sa trilogie consacrée à Batman et Interstellar, avant de se sentir capable de concrétiser ce projet vieux de plus de deux décennies.
Le film revient sur l’Opération Dynamo, qui permit l’évacuation de centaines de milliers de soldats alliés coincés sur les plages de Dunkerque alors que les forces allemandes progressaient rapidement.
Une reconstitution saluée, mais pas exempte de critiques
La représentation de cet épisode majeur de la Seconde Guerre mondiale a été jugée globalement convaincante par les historiens. Certains spécialistes ont néanmoins regretté la place trop limitée accordée aux soldats français. Le manque de diversité dans la représentation des troupes britanniques a également suscité plusieurs critiques.
Ces réserves n’ont pas empêché Dunkerque de s’imposer comme l’une des œuvres les plus prestigieuses de Christopher Nolan. Nommé huit fois aux Oscars, le film est reparti avec trois statuettes, récompensant son montage ainsi que son travail sonore.
Également nommé dans la catégorie du Meilleur réalisateur, Nolan n’avait toutefois pas remporté le prix cette année-là. Il a dû patienter jusqu’en 2024 pour recevoir son premier Oscar de la mise en scène grâce à Oppenheimer, sorti l’année précédente.
Pour redécouvrir Dunkerque, direction Netflix, Prime Video ou encore HBO Max.
