S'il ne fait aujourd'hui aucun doute que Valérie Lemercier et Kad Merad sont les parfaits interprètes des parents du Petit Nicolas dans l'adaptation de Laurent Tirard, le comédien césarisé n'était pourtant pas le premier choix du réalisateur.
En effet, c'est à l'origine Alain Chabat qui devait incarner le père du garçon. Co-scénariste sur le film, l'ex-Nul semblait tout trouvé pour camper ce rôle de papa gentil et un peu loser. Ce bédéphile invétéré ne fut pas le seul à être envisagé puisque les noms d'Edouard Baer et Fabrice Luchini ont également été évoqués. A noter que Chabat et Baer ont tous deux participé à la narration de livres audio du Petit Nicolas, dans des éditions sorties pour l'un en 2005, pour l'autre en 2017 et 2018.
C'est donc finalement Kad Merad qui leur a été préféré. "J’avais été impressionné par Kad Merad dans Je vais bien, ne t’en fais pas où il incarnait parfaitement un “type normal”" s'est expliqué le metteur en scène dans le dossier de presse du film. "Le succès de Bienvenue chez les ch’tis l’a confirmé, une majorité de spectateurs se reconnaît en lui. C’est ce qu’il fallait pour le père de Nicolas. C’est un cadre moyen qui va à son travail tous les matins, qui a un peu peur de son patron et qui rêve d’une augmentation."
Et comme référence pour ce personnage, Laurent Tirard est allé chercher dans une série culte des années 60 : Jean-Pierre, le mari de Ma sorcière bien-aimée. "Personnage un peu veule, ambitieux aussi mais qui se fait toujours dominer par sa femme. En même temps, il fallait lui apporter une fantaisie et une vraie tendresse. En travaillant avec Grégoire [Vigneron, co-scénariste ; ndlr], nous nous sommes souvent dit que la mère avait deux enfants à la maison : le Petit Nicolas et son père ! Kad était parfait parce qu’il a encore beaucoup d’enfance en lui." Un rôle sur mesure donc pour l'acteur qui n'avait d'ailleurs jamais lu un seul tome de la BD de Goscinny et Sempé avant de rejoindre le projet.
