"Ô Roméo pourquoi es-tu Roméo ? Renie ton père et abdique ton nom ; ou, si tu ne le veux pas, jure de m'aimer, et je ne serai plus une Capulet." En 1996, Baz Luhrmann porte le classique de William Shakespeare, Roméo et Juliette à l’écran et le transpose à notre époque en plein coeur de Los Angeles. Un défi qui ne pouvait être relevé qu’après avoir trouvé le parfait duo d’acteurs pour incarner l’un des couples les plus mythiques de la littérature.
Fait surprenant, c'est en feuilletant la presse people que Baz Luhrmann remarque Leonardo DiCaprio, qui était à l'époque, très peu connu du public. Titanic n'était pas encore sorti et le rôle le plus significatif de l'acteur était celui du Kid dans le western de Sam Raimi, Mort ou vif. En voyant ce jeune homme blond sur les photos, Luhrmann le juge parfait pour incarner son Roméo, mais le réalisateur ignore tout de lui, même si celui-ci est comédien. Il se renseigne et le contacte. Emballé par l'idée, l'acteur américain accepte de suite. Reste à trouver la partenaire idéale.
Natalie Portman jugée trop frêle
Natalie Portman, Sarah Michelle Gellar, Jennifer Love Hewitt, Aaliyah, Kate Winslet ou encore Christina Ricci sont auditionnées pour le rôle de Juliette. Et Natalie Portman est engagée. L'actrice, alors âgée de 13 ans, se rend à Sydney pour faire des essais avec Leonardo DiCaprio. Mais son âge pose rapidement problème. Dans un entretien accordé à Vpro cinema, Baz Luhrmann explique : "Natalie était déjà une très bonne actrice, mais c'était une petite fille frêle et Leonardo avait déjà 21 ans - son personnage était censé en avoir 18 - mais le fait que Natalie soit si jeune le vieillissait et tout paraissait alors malsain."
Dans une interview télévisée, Natalie Portman ajoute : "C'était une situation compliquée car à l'époque, j'avais 13 ans et Leonardo 21, ce qui n'était pas approprié aux yeux du studio ou du réalisateur. Ils avaient l'impression que Leonardo m'agressait dès qu'il m'embrassait. Nous avons donc décidé, d'un commun accord, que je ne jouerai pas dans ce film. Ce n'était pas le bon timing." Les castings ont donc repris pour trouver la parfaite Juliette.
La réalisatrice néo-zélandaise Jane Campion souffle alors le nom de Claire Danes à Baz Luhrmann. Cette dernière avait été bluffée par la prestation la jeune fille dans la série Angela 15 ans (1994). Luhrmann contacte donc l’actrice - âgée alors de 17 ans - pour lui proposer un rendez-vous. Il raconte : "J'ai rencontré Claire Danes et ce qui était génial, c'est que même si elle était encore très jeune, elle avait une sagesse que les gens de son âge n'ont pas. C'était incroyable."
Les essais avec Leonardo DiCaprio sont un succès et la jeune actrice est engagée. Lors de la promotion du film, ce dernier avouera d'ailleurs avoir été impressionné par Claire Danes : "Claire est entrée et elle a irradié la pièce, elle avait une telle présence... Elle n'essayait absolument pas d'être cette petite fleur angélique qu'est Juliette. Son regard a croisé le mien et on a joué la scène sans avoir la moindre idée de la façon dont elle devait se comporter. Elle était simplement là, pure et parfaite."
Et c’est ainsi que Roméo trouva sa Juliette.
