Ulya : les secrets du tournage

Le projet a vu le jour de manière inattendue sur le plateau du film précédent de Viesturs Kairišs, Janvier. Alors que l'acteur Kārlis Arnolds Avots rêvait depuis des années d'interpréter la basketteuse légendaire sur les planches, le réalisateur l'a entendu exposer son souhait au chef opérateur Wojciech Staroń lors d'une pause. Viesturs Kairišs s'est alors laissé séduire par le défi : « Au théâtre, l'idée semblait réalisable. Au cinéma, elle semblait impossible. Et c'est précisément à ce moment-là, face à cette impossibilité, que tout s'est mis en place dans mon esprit ».

Pour incarner Ulya, Kārlis Arnolds Avots n'a pas abordé une simple figure historique, mais une véritable proche. L'athlète était en effet sa voisine et était devenue son amie, ce qui a imposé au comédien une exigence physique et morale particulière pour se fondre dans sa silhouette et son énergie sans trahir sa confiance. « Rien n'a dû être forcé : son histoire, son passé, ma relation réelle avec Ulya et son entourage faisaient partie de moi depuis des années », confie l'acteur.

Pour concevoir l'esthétique et la photographie en noir et blanc de son long-métrage, Viesturs Kairišs s'est replongé dans son histoire personnelle. L'intrigue se situe l'année où ses propres parents se sont rencontrés, et le cinéaste a puisé son inspiration visuelle dans son héritage familial : il a en effet utilisé les négatifs conservés dans cinq boîtes de pellicules ayant appartenu à son père, photographe amateur, afin de recréer l'ambiance et la texture des scènes de l'époque.