Le Rock du bagne, c’est le troisième film dans lequel joue le King après le western Le Cavalier du crépuscule et Amour frénétique, toujours présent pour pousser la chansonnette. Il joue ici le rôle de Vince Everett, jeune homme condamné au bagne pour avoir involontairement tué un homme lors d’une rixe dans un bar, ce dernier étant violent avec une cliente. Son caractère bien trempé n’est pas dénué d’une âme sensible, en plus d’avoir voulu défendre une parfaite inconnue dans un bar, il se trouvera en prison une nouvelle passion pour la musique grâce à son co-détenu Hank (Mickey Shaughnessy, impeccable), ancien chanteur de country. Si la guitare n’est pas univers qu’il maîtrise parfaitement au début, son talent indéniable réside dans le chant, si bien que lors d’une retransmission télévisée d’un spectacle organisé par le bagne, Vince deviendra éminemment populaire auprès du public. Une fois sorti, il fera la rencontre de Peggy, jeune femme convaincue de son talent et qui sera son binôme dans la conquête du monde de la musique. Très attachante, sa venue sera la preuve que ce tough guy peut connaître l’amour.
Elvis incarne à merveille cette jeunesse ambitieuse, transgressive et tête brûlée dont il est difficile de faire changer d’avis lorsqu’elle a une idée bien ancrée dans la tête. Il est au service de formidables séquences musicales où il dévoile sa tendresse avec des chansons comme Young & Beautiful et Don’t Leave Me Now, sa fougue et sa passion avec le fameux Jailhouse Rock (titre VO du film) ou encore (You’re So Square) Baby I Don’t Care, énergie qui se ressent également grâce à sa danse très expressive. Cependant, le film ne se montre pas telle une peinture dorée de la vie d’artiste, c’est même une satire de l’industrie du disque qui privilégie les talents déjà confirmés et qui se refuse à découvrir de nouveaux talents, l’impuissance des labels indépendants face aux majors aux intentions pas toujours très nobles. Le personnage de Vince Everett dénonce également un problème commun à tous : l’appât du gain, l’argent demeure l’unique motivation de l’homme qui au fur et à mesure du succès va s’éloigner de ses amis et ignorer ceux qui l’ont aidé à devenir ce qu’il est aujourd’hui. A cause de cela, la jalousie et les blâmes ne sera pas absente dans l’entourage du chanteur.
Le Rock du bagne c’est le fabuleux portrait d’un rebelle endurci qui va renaître une seconde fois grâce à la force de la musique. Un parcours fascinant bien que semé d’embûches aussi bien professionnelles que sentimentales. La réalisation délivre de très belles images et on se laisse volontiers embarqué dans cette histoire passionnante, ce voyage rock n’ roll entraînant et facteur de bonne humeur ! Elvis Presley est hypnotisant, il est à l’image du film et de sa chanson : Young & Beautiful !
Une petite anecdote : L’actrice Judy Tyler est décédée brutalement à l’âge de 24 ans lors d’un accident de voiture, elle venait juste de terminer le tournage de ce film. Bouleversé par cette disparition car très ami avec la jeune femme, Elvis refusa alors de revoir le film jusqu’à la fin de sa vie.